話表祭賽國王謝了唐三藏師徒獲寶擒怪之恩，所贈金玉分毫不受。卻命當駕官照依四位常穿的衣服，各做兩套，鞋襪各做兩雙，絛環各做兩條，外備乾糧烘炒，倒換了通關文牒。大排鑾駕，並文武多官，滿城百姓，伏龍寺僧人，大吹大打，送四眾出城。約有二十里，先辭了國王。眾人又送二十里辭回。伏龍寺僧人送有五六十里不回，有的要同上西天，有的要修行伏侍。行者見都不肯回去，遂弄個手段，把毫毛拔了三四十根，吹口仙氣，叫「變！」都變作斑斕猛虎，攔住前路，哮吼踴躍。眾僧方懼，不敢前進，大聖才引師父策馬而去。少時間，去得遠了，眾僧人放聲大哭，都喊：「有恩有義的老爺！我等無緣，不肯度我們也！」
且不說眾僧啼哭，卻說師徒四眾，走上大路，卻才收回毫毛，一直西去。正是時序易遷，又早冬殘春至，不暖不寒，正好逍遙行路。忽見一條長嶺，嶺頂上是路。三藏勒馬觀看，那嶺上荊棘丫叉，薜蘿牽繞，雖是有道路的痕跡，左右卻都是荊刺棘針。唐僧叫：「徒弟，這路怎生走得？」行者道：「怎麼走不得？」又道：「徒弟啊，路痕在下，荊棘在上，只除是蛇蟲伏地而游，方可去了。若你們走，腰也難伸，叫我如何乘馬？」八戒道：「不打緊，等我使出鈀柴手來，把釘鈀分開荊棘，莫說乘馬，就抬轎也包你過去。」三藏道：「你雖有力，長遠難熬，卻不知有多少遠近，怎生費得這許多精神！」行者道：「不須商量，等我去看看。」將身一縱，跳在半空看時，一望無際。真個是：
匝地遠天，凝煙帶雨。夾道柔茵亂，漫山翠蓋張。密密搓搓初發葉，攀攀扯扯正芬芳。遙望不知何所盡，近觀一似綠雲茫。濛濛茸茸，鬱鬱蒼蒼。風聲飄索索，日影映煌煌。那中間有松有柏還有竹，多梅多柳更多桑。薜蘿纏古樹，籐葛繞垂楊。盤團似架，聯絡如床。有處花開真布錦，無端卉發遠生香。為人誰不遭荊棘，哪見西方荊棘長！
行者看罷多時，將雲頭按下道：「師父，這去處遠哩！」三藏問：「有多少遠？」行者道：「一望無際，似有千里之遙。」三藏大驚道：「怎生是好？」沙僧笑道：「師父莫愁，我們也學燒荒的，放上一把火，燒絕了荊棘過去。」八戒道：「莫亂談！燒荒的須在十來月，草衰木枯，方好引火。如今正是繁盛之時，怎麼燒得！」行者道：「就是燒得，也怕人子。」三藏道：「這般怎生得度？」八戒笑道：「要得度，還依我。」好呆子，捻個訣，唸個咒語，把腰躬一躬，叫「長！」就長了有二十丈高下的身軀，把釘鈀幌一幌，叫「變！」就變了有三十丈長短的鈀柄，拽開步，雙手使鈀，將荊棘左右摟開：「請師父跟我來也！」三藏見了甚喜，即策馬緊隨。後面沙僧挑著行李，行者也使鐵棒撥開。
這一日未曾住手，行有百十里，將次天晚，見有一塊空闊之處，當路上有一通石碣，上有三個大字，乃「荊棘嶺」；下有兩行十四個小字，乃「荊棘蓬攀八百里，古來有路少人行」。八戒見了笑道：「等我老豬與他添上兩句：自今八戒能開破，直透西方路盡平！」三藏欣然下馬道：「徒弟啊，累了你也！我們就在此住過了今宵，待明日天光再走。」八戒道：「師父莫住，趁此天色晴明，我等有興，連夜摟開路走他娘！」那長老只得相從。八戒上前努力，師徒們人不住手，馬不停蹄，又行了一日一夜，卻又天色晚矣。那前面蓬蓬結結，又聞得風敲竹韻，颯颯松聲。卻好又有一段空地，中間乃是一座古廟，廟門之外，有松柏凝青，桃梅鬥麗。三藏下馬，與三個徒弟同看，只見
巖前古廟枕寒流，落目荒煙鎖廢丘。白鶴叢中深歲月，綠蕪台下自春秋。
竹搖青珮疑聞語，鳥弄餘音似訴愁。雞犬不通人跡少，閒花野蔓繞牆頭。
行者看了道：「此地少吉多凶，不宜久坐。」沙僧道：「師兄差疑了，似這杳無人煙之處，又無個怪獸妖禽，怕他怎的？」說不了，忽見一陣陰風，廟門後轉出一個老者，頭戴角巾，身穿淡服，手持枴杖，足踏芒鞋，後跟著一個青臉獠牙、紅鬚赤身鬼使，頭頂著一盤麵餅，跪下道：「大聖，小神乃荊棘嶺土地，知大聖到此，無以接待，特備蒸餅一盤，奉上老師父，各請一餐。此地八百里，更無人家，聊吃些兒充飢。」八戒歡喜，上前舒手，就欲取餅。不知行者端詳已久，喝一聲：「且住！這廝不是好人！休得無禮！你是甚麼土地，來誑老孫！看棍！」那老者見他打來，將身一轉，化作一陣陰風，呼的一聲，把個長老攝將起去，飄飄蕩蕩，不知攝去何所。慌得那大聖沒跟尋處，八戒沙僧俱相顧失色，白馬亦只自驚吟。三兄弟連馬四口，恍恍忽忽，遠望高張，並無一毫下落，前後找尋不題。
卻說那老者同鬼使，把長老抬到一座煙霞石屋之前，輕輕放下，與他攜手相攙道：「聖僧休怕，我等不是歹人，乃荊棘嶺十八公是也。因風清月霽之宵，特請你來會友談詩，消遣情懷故耳。」那長老卻才定性，睜眼仔細觀看，真個是：
漠漠煙雲去所，清清仙境人家。正好潔身修煉，堪宜種竹栽花。
每見翠巖來鶴，時聞青沼鳴蛙。更賽天台丹灶，仍期華岳明霞。
說甚耕雲釣月，此間隱逸堪誇。坐久幽懷如海，朦朧月上窗紗。
三藏正自點看，漸覺月明星朗，只聽得人語相談，都道：「十八公請得聖僧來也。」長老抬頭觀看，乃是三個老者：前一個霜姿丰采，第二個綠鬢婆娑，第三個虛心黛色。各各面貌、衣服俱不相同，都來與三藏作禮。長老還了禮道：「弟子有何德行，敢勞列位仙翁下愛？」十八公笑道：「一向聞知聖僧有道，等待多時，今幸一遇。如果不吝珠玉，寬坐敘懷，足見禪機真派。」三藏躬身道：「敢問仙翁尊號？」十八公道：「霜姿者號孤直公，綠鬢者號凌空子，虛心者號拂雲叟，老拙號曰勁節。」三藏道：「四翁尊壽幾何？」孤直公道：「我歲今經千歲古，撐天葉茂四時春。香枝鬱鬱龍蛇狀，碎影重重霜雪身。自幼堅剛能耐老，從今正直喜修真。烏棲鳳宿非凡輩，落落森森遠俗塵。」
凌空子笑道：「吾年千載傲風霜，高干靈枝力自剛。夜靜有聲如雨滴，秋晴蔭影似雲張。盤根已得長生訣，受命尤宜不老方，留鶴化龍非俗輩，蒼蒼爽爽近仙鄉。」
拂雲叟笑道：「歲寒虛度有千秋，老景瀟然清更幽。不雜囂塵終冷淡，飽經霜雪自風流。七賢作侶同談道，六逸為朋共唱酬。戛玉敲金非瑣瑣，天然情性與仙遊。」
勁節十八公笑道：「我亦千年約有餘，蒼然貞秀自如如。堪憐雨露生成力，借得乾坤造化機。萬壑風煙惟我盛，四時灑落讓吾疏。蓋張翠影留仙客，博弈調琴講道書。」
三藏稱謝道：「四位仙翁，俱享高壽，但勁節翁又千歲餘矣。高年得道，丰采清奇，得非漢時之四皓乎？」四老道：「承過獎！承過獎！吾等非四皓，乃深山之四操也。敢問聖僧，妙齡幾何？」三藏合掌躬身答曰：「四十年前出母胎，未產之時命已災。逃生落水隨波滾，幸遇金山脫本骸。養性看經無懈怠，誠心拜佛敢俄捱？今蒙皇上差西去，路遇仙翁下愛來。」四老俱稱道：「聖僧自出娘胎，即從佛教，果然是從小修行，真中正有道之上僧也。我等幸接台顏，敢求大教，望以禪法指教一二，足慰生平。」
長老聞言，慨然不懼，即對眾言曰：「禪者靜也，法者度也。靜中之度，非悟不成。悟者，洗心滌慮，脫俗離塵是也。夫人身難得，中土難生，正法難遇：全此三者，幸莫大焉。至德妙道，渺漠希夷，六根六識，遂可掃除。菩提者，不死不生，無餘無欠，空色包羅，聖凡俱遣。訪真了元始鉗錘，悟實了牟尼手段。發揮象罔，踏碎涅槃。必須覺中覺了悟中悟，一點靈光全保護。放開烈焰照婆娑，法界縱橫獨顯露。至幽微，更守固，玄關口說誰人度？我本元修大覺禪，有緣有志方記悟。」
四老側耳受了，無邊喜悅，一個個稽首皈依，躬身拜謝道：「聖僧乃禪機之悟本也！」拂雲叟道：「禪雖靜，法雖度，須要性定心誠，縱為大覺真仙，終坐無生之道。我等之玄，又大不同也。」三藏云：「道乃非常，體用合一，如何不同？」拂雲叟笑云：「我等生來堅實，體用比爾不同。感天地以生身，蒙雨露而滋色。笑傲風霜，消磨日月。一葉不凋，千枝節操。似這話不叩沖虛，你執持梵語。道也者，本安中國，反來求證西方。空費了草鞋，不知尋個甚麼？石獅子剜了心肝，野狐涎灌徹骨髓。忘本參禪，妄求佛果，都似我荊棘嶺葛籐謎語，蘿蓏渾言。此般君子，怎生接引？這等規模，如何印授？必須要檢點見前面目，靜中自有生涯。沒底竹籃汲水，無根鐵樹生花。靈寶峰頭牢著腳，歸來雅會上龍華。」三藏聞言叩頭拜謝，十八公用手攙扶，孤直公將身扯起，凌空子打個哈哈道：「拂雲之言，分明漏洩。聖僧請起，不可盡信。我等趁此月明，原不為講論修持，且自吟哦逍遙，放蕩襟懷也。」拂雲叟笑指石屋道：「若要吟哦，且入小庵一茶，何如？」
長老真個欠身，向石屋前觀看，門上有三個大字，乃「木仙庵」。遂此同入，又敘了座次，忽見那赤身鬼使，捧一盤茯苓膏，將五盞香湯奉上。四老請唐僧先吃，三藏驚疑，不敢便吃。那四老一齊享用，三藏卻才吃了兩塊，各飲香湯收去。三藏留心偷看，只見那裏玲瓏光彩，如月下一般：水自石邊流出，香從花裏飄來。滿座清虛雅致，全無半點塵埃。那長老見此仙境，以為得意，情樂懷開，十分歡喜，忍不住唸了一句道：「禪心似月迥無塵。」勁節老笑而即聯道：「詩興如天青更新。」孤直公道：「好句漫裁摶錦繡。」凌空子道：「佳文不點唾奇珍。」拂雲叟道：「六朝一洗繁華盡，四始重刪雅頌分。」
三藏道：「弟子一時失口，胡談幾字，誠所謂班門弄斧。適聞列仙之言，清新飄逸，真詩翁也。」勁節老道：「聖僧不必閒敘，出家人全始全終。既有起句，何無結句？望卒成之。」三藏道：「弟子不能，煩十八公結而成篇為妙。」勁節道：「你好心腸！你起的句，如何不肯結果？慳吝珠璣，非道理也。」三藏只得續後二句云：「半枕松風茶未熟，吟懷瀟灑滿腔春。」十八公道：「好個吟懷瀟灑滿腔春！」孤直公道：「勁節，你深知詩味，所以只管咀嚼，何不再起一篇？」十八公亦慨然不辭道：「我卻是頂針字起：春不榮華冬不枯，雲來霧往只如無。」凌空子道：「我亦體前頂針二句：無風搖拽婆娑影，有客欣憐福壽圖。」拂雲叟亦頂針道：「圖似西山堅節老，清如南國沒心夫。」孤直公亦頂針道：「夫因側葉稱樑棟，台為橫柯作憲烏。」
長老聽了，讚歎不已道：「真是陽春白雪，浩氣衝霄！弟子不才，敢再起兩句。」孤直公道：「聖僧乃有道之士，大養之人也。不必再相聯句，請賜教全篇，庶我等亦好勉強而和。」三藏無已，只得笑吟一律曰：「杖錫西來拜法王，願求妙典遠傳揚。金芝三秀詩壇瑞，寶樹千花蓮蕊香。百尺竿頭須進步，十方世界立行藏。修成玉相莊嚴體，極樂門前是道場。」四老聽畢，俱極讚揚。十八公道：「老拙無能，大膽攙越，也勉和一首。」云：「勁節孤高笑木王，靈椿不似我名揚。山空百丈龍蛇影。泉泌千年琥珀香。解與乾坤生氣概，喜因風雨化行藏。衰殘自愧無仙骨，惟有苓膏結壽場。」孤直公道：「此詩起句豪雄，聯句有力，但結句自謙太過矣，堪羨！堪羨！老拙也和一首。」云：「霜姿常喜宿禽王，四絕堂前大器揚。露重珠纓蒙翠蓋，風輕石齒碎寒香。長廊夜靜吟聲細，古殿秋陰淡影藏。元日迎春曾獻壽，老來寄傲在山場。」
凌空子笑而言曰：「好詩！好詩！真個是月脅天心，老拙何能為和？但不可空過，也須扯談幾句。」曰：「梁棟之材近帝王，太清宮外有聲揚。晴軒恍若來青氣，暗壁尋常度翠香。壯節凜然千古秀，深根結矣九泉藏。凌雲勢蓋婆娑影，不在群芳艷麗場。」拂雲叟道：「三公之詩，高雅清淡，正是放開錦繡之囊也。我身無力，我腹無才，得三公之教，茅塞頓開，無已，也打油幾句，幸勿哂焉。」詩曰：「淇澳園中樂聖王，渭川千畝任分揚。翠筠不染湘娥淚，班籜堪傳漢史香。霜葉自來顏不改，煙梢從此色何藏？子猷去世知音少，亙古留名翰墨場。」
三藏道：「眾仙老之詩，真個是吐鳳噴珠，游夏莫贊。厚愛高情，感之極矣。但夜已深沉，三個小徒，不知在何處等我。意者弟子不能久留，敢此告回尋訪，尤天窮之至愛也，望老仙指示歸路。」四老笑道：「聖僧勿慮，我等也是千載奇逢，況天光晴爽，雖夜深卻月明如晝，再寬坐坐，待天曉自當遠送過嶺，高徒一定可相會也。」正話間，只見石屋之外，有兩個青衣女童，挑一對絳紗燈籠，後引著一個仙女。那仙女拈著一枝杏花，笑吟吟進門相見。那仙女怎生模樣？他生得：青姿妝翡翠，丹臉賽胭脂。星眼光還彩，蛾眉秀又齊。下襯一條五色梅淺紅裙子，上穿一件煙裏火比甲輕衣。弓鞋彎鳳嘴，綾襪錦繡泥。妖嬈嬌似天台女，不亞當年俏妲姬。
四老欠身問道：「杏仙何來？」那女子對眾道了萬福道：「知有佳客在此賡酬，特來相訪，敢求一見。」十八公指著唐僧道：「佳客在此，何勞求見！」三藏躬身，不敢言語。那女子叫：「快獻茶來。」又有兩個黃衣女童，捧一個紅漆丹盤，盤內有六個細磁茶盂，盂內設幾品異果，橫擔著匙兒，提一把白鐵嵌黃銅的茶壺，壺內香茶噴鼻。斟了茶，那女子微露春蔥，捧磁盂先奉三藏，次奉四老，然後一盞，自取而陪。凌空子道：「杏仙為何不坐？」那女子方才去坐。茶畢欠身問道：「仙翁今宵盛樂，佳句請教一二如何？」拂雲叟道：「我等皆鄙俚之言，惟聖僧真盛唐之作，甚可嘉羨。」那女子道：「如不吝教，乞賜一觀。」
四老即以長老前詩後詩並禪法論，宣了一遍。那女子滿面春風對眾道：「妾身不才，不當獻醜。但聆此佳句，似不可虛也，勉強將後詩奉和一律如何？」遂朗吟道：「上蓋留名漢武王，周時孔子立壇場。董仙愛我成林積，孫楚曾憐寒食香。雨潤紅姿嬌且嫩，煙蒸翠色顯還藏。自知過熟微酸意，落處年年伴麥場。」四老聞詩，人人稱賀，都道：「清雅脫塵，句內包含春意。好個雨潤紅姿嬌且嫩，雨潤紅姿嬌且嫩！」那女子笑而悄答道：「惶恐！惶恐！適聞聖僧之章，誠然錦心繡口，如不吝珠玉，賜教一闋如何？」唐僧不敢答應。那女子漸有見愛之情，挨挨軋軋，漸近坐邊，低聲悄語呼道：「佳客莫者，趁此良宵，不耍子待要怎的？人生光景，能有幾何？」十八公道：「杏仙盡有仰高之情，聖僧豈可無俯就之意？如不見憐，是不知趣了也。」孤直公道：「聖僧乃有道有名之士，決不苟且行事。如此樣舉措，是我等取罪過了。污人名，壞人德，非遠達也。果是杏仙有意，可教拂雲叟與十八公做媒，我與凌空子保親，成此姻眷，何不美哉！」
三藏聽言，遂變了顏色，跳起來高叫道：「汝等皆是一類邪物，這般誘我！當時只以砥礪之言，談玄談道可也，如今怎麼以美人局來騙害貧僧！是何道理！」四老見三藏發怒，一個個咬指擔驚，再不復言。那赤身鬼使暴躁如雷道：「這和尚好不識抬舉！我這姐姐，哪些兒不好？他人材俊雅，玉質嬌姿，不必說那女工針黹，只這一段詩才，也配得過你。你怎麼這等推辭！休錯過了！孤直公之言甚當，如果不可苟合，待我再與你主婚。」三藏大驚失色，憑他們怎麼胡談亂講，只是不從。鬼使又道：「你這和尚，我們好言好語，你不聽從，若是我們發起村野之性，還把你攝了去，教你和尚不得做，老婆不得娶，卻不枉為人一世也？」
那長老心如金石，堅執不從。暗想道：「我徒弟們不知在哪裏尋我哩！」說一聲，止不住眼中墮淚。那女子陪著笑，挨至身邊，翠袖中取出一個蜜合綾汗巾兒與他揩淚，道：「佳客勿得煩惱，我與你倚玉偎香，耍子去來。」長老咄的一聲吆喝，跳起身來就走，被那些人扯扯拽拽，嚷到天明。忽聽得那裏叫聲：「師父！師父！你在哪方言語也？」原來那孫大聖與八戒沙僧，牽著馬，挑著擔，一夜不曾住腳，穿荊度棘，東尋西找，卻好半雲半霧的，過了八百里荊棘嶺西下，聽得唐僧吆喝，卻就喊了一聲。
那長老掙出門來，叫聲：「悟空，我在這裏哩，快來救我！快來救我！」那四老與鬼使，那女子與女童，幌一幌都不見了。須臾間，八戒、沙僧俱到邊前道：「師父，你怎麼得到此也？」三藏扯住行者道：「徒弟啊，多累了你們了！昨日晚間見的那個老者，言說土地送齋一事，是你喝聲要打，他就把我抬到此方。他與我攜手相攙，走入門，又見三個老者，來此會我，俱道我做聖僧，一個個言談清雅，極善吟詩。我與他賡和相攀，覺有夜半時候，又見一個美貌女子執燈火，也來這裏會我，吟了一首詩，稱我做佳客。因見我相貌，欲求配偶，我方省悟，正不從時，又被他做媒的做媒，保親的保親，主婚的主婚，我立誓不肯，正欲掙著要走，與他嚷鬧，不期你們到了。一則天明，二來還是怕你，只才還扯扯拽拽，忽然就不見了。」
行者道：「你既與他敘話談詩，就不曾問他個名字？」三藏道：「我曾問他之號，那老者喚做十八公，號勁節；第二個號孤直公；第三個號凌空子；第四個號拂雲叟；那女子，人稱他做杏仙。」八戒道：「此物在於何處？才往哪方去了？」三藏道：「去向之方，不知何所，但只談詩之處，去此不遠。」他三人同師父看處，只見一座石崖，崖上有木仙庵三字。三藏道：「此間正是。」行者仔細觀之，卻原來是一株大檜樹，一株老柏，一株老松，一株老竹，竹後有一株丹楓。再看崖那邊，還有一株老杏，二株臘梅，二株丹桂。行者笑道：「你可曾看見妖怪？」八戒道：「不曾。」行者道：「你不知，就是這幾株樹木在此成精也。」八戒道：「哥哥怎得知成精者是樹？」
行者道：「十八公乃松樹，孤直公乃柏樹，凌空子乃檜樹，拂雲叟乃竹竿，赤身鬼乃楓樹，杏仙即杏樹，女童即丹桂、臘梅也。」八戒聞言，不論好歹，一頓釘鈀，三五長嘴，連拱帶築，把兩顆臘梅、丹桂、老杏、楓楊俱揮倒在地，果然那根下俱鮮血淋漓。三藏近前扯住道：「悟能，不可傷了他！他雖成了氣候，卻不曾傷我，我等找路去罷。」行者道：「師父不可惜他，恐日後成了大怪，害人不淺也。」那呆子索性一頓鈀，將松柏檜竹一齊皆築倒，卻才請師父上馬，順大路一齊西行。
畢竟不知前去如何，且聽下回分解。
本章完!