高宗建炎元年秋七月，帝以京師未可往，手詔巡幸東南。
丁未，元祐太后如揚州。帝從汪伯彥、黃潛善言，決意幸揚州避敵，詔副都指揮使郭仲荀奉太后先行，六宮及衛士家屬皆從。遣使詣汴京，奉太廟神主赴行在。
九月壬辰，以金人犯河陽、汜水，詔擇日巡幸淮甸。命淮、浙沿海諸州，增修城堡，招訓民兵。
冬十月丁巳朔，帝如揚州。時金兵日迫，許景衡亦言建康天險可據，帝從之，命揚州守臣呂頤浩繕修城池。至是，諜者言金人欲犯江、浙，乃詔暫駐淮甸，捍禦稍定，即還京闕，有敢妄議惑衆沮巡幸者，許告而罪之，不告者斬。
二年春正月丙戌朔，帝在揚州。
以葉夢得爲戶部尚書。夢得陳「待敵之計有三，曰形、曰勢、曰氣而已。形以地裏山川爲本，勢以城池、芻粟、器械爲重，氣以將帥、士卒爲急。形固則可恃以守，勢強則可資以立，氣振則可作以用。如是，則敵皆在吾度內矣。」因請「上南巡，阻江爲險，以備不虞」。又請「命重臣爲宣撫總使，一居泗上，總兩淮及東方之師以待敵。一居金陵，總江、浙之路，以備退保。」疏入，不報。
冬十月甲子，侍御史張浚請先定六宮所居地。詔孟忠厚奉太后及六宮皇子如杭州，以苗傅、劉正彥爲扈從都、副統制。
十一月庚子，朝享祖宗神主於壽寧寺。壬寅，郊祀天，配祖。敕東京起奉大樂、登歌法物等赴行在所，就揚州江都築壇行事。凡鹵簿、樂舞之類率多未備，嚴更警場，就取軍中金鼓，權一時之用。是日，大赦。
十二月乙卯，太后至杭州，扈從統制苗傅以其軍八千人駐奉國寺。
己巳，以黃潛善、汪伯彥爲尚書左右僕射兼門下中書侍郎。入謝，帝曰：「潛善作左相，伯彥作右相，朕何患國事不濟。」時金兵橫行山東，羣盜蜂起，潛善、伯彥既無謀略，專權自恣，東京委之御史，南京委之留臺，泗州委之郡守，言事者不納其說，請兵者不以上聞。金兵日南，而潛善等以爲李成餘黨，無足慮者。
戊寅，以張浚參贊御營事。浚極言金人必來，請預爲備。黃潛善、汪伯彥以爲過計而笑之。三年春正月，帝在揚州。
丙午，金粘沒喝陷徐州，知州王復死之。時韓世忠屯淮揚，會山東兵以援濮州。粘沒喝聞之，分兵萬人趨揚州，自率大軍迎戰，世忠以衆寡不敵，夜引還。粘沒喝躡之，至沭陽，世忠棄軍走鹽城，衆遂潰。粘沒喝入淮陽，以騎兵三千取彭城。間道趨發淮東，入泗州。
二月庚戌，詔聽士民從便避兵。劉正彥部兵衛皇子、六宮如杭州。
壬子，金粘沒喝至楚州，守臣朱琳降，遂乘勝而南，陷天長軍。內侍鄺詢報金兵至，帝即被甲乘騎，馳至瓜州步，得小舟渡江，惟護聖軍卒數人及王淵、張浚、內侍康履等從行。日暮，至鎮江府。汪伯彥、黃潛善方率同列聽浮圖說法，罷，會食，堂吏大呼曰：「駕已行矣。」二人相顧倉皇，乃戎服策馬南馳，居民爭門而出，死者相枕籍，無不怨憤。司農卿黃鍔至江上，軍士以爲黃潛善，罵之曰：「誤國誤民，皆爾之罪。」諤方辨其非是，而首已斷矣。金將馬五率五百騎先馳至揚州城下，聞帝已南行，乃追至楊子橋。時，事起倉卒，朝廷儀物皆棄，太常少卿季陵亟取九廟神主以行，出城未數里，城中已煙焰燭天矣。陵爲金人所追，亡太祖神主於道。
帝至鎮江，宿於府治。翼日，召從臣問去留，呂頤浩乞留蹕，以爲江北聲援。羣臣皆以爲然，王淵獨言：「鎮江止可捍一面，若金人自通州渡江以據姑蘇，將若之何。不如錢塘有重江之險。」帝意遂決。張邵上疏曰：「有中原之形勢，有東南之形勢，今縱未能遽爭中原，宜進都金陵，因江、淮、蜀、漢、閩、廣之資，以圖恢復。」不報。
是夕，帝發鎮江。越四日，次平江。命朱勝非節制平江、秀州軍馬，張浚副之。又命勝非兼御營副使，留王淵守平江。又二日，次崇德。時，呂頤浩從行，即拜同僉書樞密院事、江淮兩浙制置使，以兵二千還屯京口。又命張浚以兵八千守吳江。
用朱勝非計，詔錄用張邦昌親屬，遣閣門祇候劉俊民使金軍，仍命俊民持邦昌貽金人「約和書稿。」以行。
壬戌，帝駐蹕杭州，即州治爲行宮。下詔罪己，求言，赦死罪以下，放還士大夫被竄斥者。惟李綱不赦，更不放還，蓋用黃潛善計，罪綱以謝金也。
和州防禦使馬擴應詔上書，言：「前日之事，其誤有四，其失有六。今願陛下西幸巴蜀，用陝右之兵，留重臣使鎮江南，撫淮甸，破金人之計，迴天下之心，是爲上策。都守武昌，襟帶荊湖，控引川、廣，招集義兵，屯布上流，扼據形勢，密約河南諸路豪傑，許以得地世守，是爲中策。駐蹕金陵，備禦江口，通達漕運，精習水軍，厚激將士，以幸一勝，觀敵事勢，預備遷徙，是爲下策。若倚長江爲可恃，幸金賊之不來，猶豫遷延，候至秋終，金賊再舉，驅擄舟楫，江、淮千里，數道並進，方當此時，然後又悔，是謂無策。」擴累數千言，皆中事機。
戊辰，金人焚揚州而去。呂頤浩遣陳彥渡江，襲金餘兵，復揚州。
己巳，黃潛善、汪伯彥罷。中丞張徵論二人大罪二十致陛下蒙塵，天下怨懟，乞加罪斥。乃罷潛善知江寧府，伯彥知洪州。潛善猥持國柄，嫉害忠良，逐李綱，沮宗澤，臺諫、內侍言者，隨陷以奇禍，中外爲之切齒，而帝不悟。
夏四月丁卯，帝發杭州，留鄭瑴衛太后。五月戊寅朔，帝次常州。辛巳，帝次鎮江。乙酉，帝至江寧府，改府名建康。
六月戊午，命江、淮引塘濼，開畎澮，以阻金兵。庚申，皇太后至建康府。
乙亥，諭中外「以迫近防秋，請太后率宗室迎奉神主如江表，百司庶府非軍旅之事者，並令從行。朕與輔臣宿將，備禦寇敵。士民家屬南遷者，有司毋禁。」
八月己未，太后發建康。
帝聞金兵迫，求可使緩師者，乃遣京東轉運判官杜時亮及修武郎宋汝爲使金軍以請和，致書於粘沒喝曰：「古之有國家而迫於危亡者，不過守與奔而已。今以守則無人，以奔則無地，所以諰諰然惟冀閣下之見哀而赦已。故前者連奉書，願削去舊號，是天地之間皆大金之國，而尊無二上，亦何必勞師遠涉而後爲快哉。」
閏月庚寅，起居郎胡寅上疏曰：「陛下以親王介弟，受淵聖皇帝之命，出師河北。二帝既遷，則當糾合義師，北向迎請，而乃亟居尊位，建立太子，不復歸覲宮闕，展省陵寢，偷安歲月，略無捍禦。及虜騎乘虛，匹馬南渡，一向畏縮，惟務遠逃，軍民怨恣，恐非自全之計也。」因進七策：一，罷和議而修戰略。二，置行臺以區別緩急之務。三，務實效，去虛文。四，大起天下之兵以自強。五，都荊襄以定根本。六，選宗室之賢才，封建任使之。七，存紀綱以定國體。書凡數千言，呂頤浩惡其切直，罷之。
辛卯，帝召諸將議駐蹕之地，張浚、辛企宗請自鄂、嶽幸長沙。韓世忠曰：「國家已失河北、山東，若又棄江、淮，更有何地。」呂頤浩曰：「金人之謀，以陛下所至爲邊面。今當且戰且避，奉陛下於萬全之地。臣願留常、潤死守。」帝曰：「朕左右不可無相。」乃命杜充守建康，韓世忠守鎮江，劉光世守太平、池州。
丁酉，太后至洪州。
壬寅，帝發建康，將如臨安。考功員外郎婁炤上疏，言：「今日之計，當思古人量力之言，察兵家知己之計。力可以保淮南，則以淮南爲屏蔽，權都建康，漸圖恢復。力未可以保淮南，則因長江爲險阻，權都吳會，以養國力。」於是帝一意還臨安，不復防淮矣。
九月辛亥，帝次平江府。冬十月癸未，帝至臨安，遂如越州。
十一月丁卯，詔曰：「國家近遭金人侵逼，無歲無兵。朕纂承以來，深軫念慮，謂父兄在難，而吾民未撫，不欲使之陷於鋒鏑，故包羞忍恥，爲退避之謀，冀其逞志而歸，稍得休息。自南京移淮甸，自淮甸移建康，而會稽播遷之遠，極于海隅。卑詞厚禮，使介相望，以至願去尊稱，甘心貶屈，請用正朔，比於藩臣，遣使哀祈，無不曲盡。假使金石無情，亦當少動，累年卑屈，卒未見從，生民嗷嗷，何時寧息。
今諸路之兵聚於江、浙之間，朕不憚親行，據其要害。如金人尚容朕爲汝兵民之主，則朕於事大之體，敢有不恭。或必用兵，窺我行在，傾我宗室，塗炭生靈，竭取東南金帛子女，則朕亦何愛一身，不臨陣以踐前言，以保羣生。朕已取十一月二十五日移蹕，前去浙西，爲迎敵計。惟我將士人民，念國家涵養之恩，二聖拘縻之辱，悼殺戮殘焚之禍，與其束手待斃，曷若並計合謀，同心戮力，奮勵而行，以存國家。」是日，金人陷吉州，又陷六安軍。己巳，帝發越州，次錢清鎮，將如浙西，迎敵親征。百司有至曹娥江者，有至錢清鎮者。侍御史趙鼎力諫，以爲衆寡不敵，不若爲避敵之計。庚午，遂復召百司回越州。
十二月丙子，帝至明州。壬午，定議航海避兵。庚子，帝移溫、臺。四年春正月甲辰朔，帝舟居於海。
三月帝，發溫州。
夏四月癸未，帝還越州。初金人退，帝自溫將西還，召羣臣議駐蹕之所。呂頤浩曰：「將來宜駐浙右，徐圖入蜀。」範宗尹曰：「若便入蜀，恐兩失之。據江表而圖關陝，則兩得之。」帝曰：「善。」至是，遂駐越，尋升越州爲紹興府。
八月，隆祐太后至越州。
十一月壬子，日南至，帝率百官遙拜二帝。自渡江至是，始有此禮，其後正旦亦然。紹興元年春正月己亥朔，帝在越州。夏四月，隆祐太后崩。
九月辛亥，合祭天地於明堂，太祖、太宗並配。時，初駐會稽，而渡江舊樂復皆毀散，太常奏權用望祭禮。二年春正月丙午，帝自紹興如臨安，從呂頤浩之請也。
三年春正月丁巳朔，帝在臨安。四年春正月辛巳朔，帝在臨安。
九月辛酉，合祭天地於明堂，用國子丞王普議，正樂舞。先是，帝嘗以時難備物，禮有從宜，敕戒有司，參酌損益，務崇簡儉。仍權依元年例，令登歌通作宮架，其押樂舉麾官及樂工器服等蠲省甚多。既而國步漸安，始以保境息民爲務，而禮樂之事寢以興矣。
冬十月，帝以劉豫入寇，詔親征。戊戌，發臨安。壬寅，次於平江。五年春正月乙巳朔，帝在平江府。二月壬午，帝還臨安。
己丑，建太廟於臨安。時，太廟神主寓溫州，歲時委守臣薦享。司封郎中林待聘言：「神主禮宜在都，今新邑未奠，請考古師行載主之義，遷之行闕，以彰聖孝。」於是始就臨安建太廟，遣太常少卿張銖迎神主奉安，帝行款謁禮。侍御史張致遠言：「創建太廟，甚失興復大計。」殿中侍御史張絢亦言：「去年建明堂，今年立太廟，是將以臨安爲久居之地，不復有意中原。」不報。
六年七月，建行營於建康府。時張浚奏「東南形勝莫重於建康，實爲中興根本，且使人主居此，北望中原，常懷憤惕，不敢暇逸。而臨安僻在一隅，內則易生玩肆，外則不足以號召遠近，系中原之心。請臨建康，撫三軍，以圖恢復。」帝從之。詔以秦檜爲行營留守，孟庾副之。
九月丙寅，帝發臨安，以劉豫將入寇故也。癸酉，帝次於平江。七年春正月癸亥朔，帝在平江，詔移蹕建康。
八年春正月戊子朔，帝在建康。車駕將幸平江，李綱以爲平江去建康不遠，徒有退避之名，不宜輕動。具奏曰：「臣聞自昔用兵以成大業者，必先固人心，作士氣，據地利而不肯先退，盡人事而不肯先屈。是以楚、漢相距於滎陽、成皋間，高祖雖屢敗，不退尺寸之地，既割鴻溝，羽引而東，遂有垓下之變。曹操、袁紹戰於官渡，操雖兵弱糧乏，荀彧止其退避。既焚紹輜重，紹引而歸，遂喪河北。由是觀之，今日之事，豈可因一叛將之故，望風怯敵，遽自退屈。果出此謀，六飛回馭之後，人情動搖，莫有固志，士氣銷縮，莫有鬥心。我退彼進，使敵馬南渡，得一邑則守一邑，得一州則守一州，得一路則守一路，亂臣賊子，黠吏奸氓，從而附之，虎踞鴟張，雖欲如前日返駕還轅，復立朝廷於荊棘瓦礫之中，不可得也。借使敵騎衝突，不得已而權宜避之，猶爲有說。今疆場未有驚急之報，兵將初無不利之失，朝廷正可懲往事，修軍政，審號令，明賞罰，益務固守，而遽爲此擾擾，棄前功，蹈後患，以自趨於禍敗，豈不重可惜哉。」
戊戍，帝議還臨安，張守言：「建康自六朝爲帝王都，氣象雄偉，且據都會以經理中原，依險阻以捍禦強敵。陛下席未及暖，今又巡幸，百司六軍有勤動之苦，民力邦用有煩費之憂。願少安於此，以系中原民心。」
癸亥，帝發建康。
戊寅，帝至臨安。自是始定都矣。
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