昔弇州先生有宇宙四大奇書之目，曰史記也，南華也，水滸與西廂也。馮猶龍亦有四大奇書之目，曰三國也，水滸也，西遊與金瓶梅也。兩人之論各異。愚謂書之奇當從其類，水滸在小說家，與經史不類，西廂系詞曲，與小說又不類。今將從其類以配其奇，則馮說爲近是。然野史類多鑿空，易於逞長，若三國演義則據實指陳，非屬臆造，堪與經史相表裏。由是觀之，奇又莫奇於三國矣。
或曰：凡自周秦而上，漢唐而下，依史以演義者，無不與三國相仿，何獨奇乎三國？曰：三國者，乃古今爭天下之一大奇局。而演三國者，又古今爲小說之一大奇手也。異代之爭天下，其事較平，取其事以爲傳，其手又較庸，故迥不得與三國并也。吾嘗覽三國爭天下之局，而歎天運之變化，真有所莫測也。當漢獻失柄，董卓擅權，群雄并起，四海沸鼎，使劉皇叔早偕魚水之歡，先得荊襄之地，長驅河北，傳檄淮南，江東秦雍，以次略定，則仍一光武中興之局，而不見天運之善變也。帷卓不遂其篡以誅死，曹操又得挾天子以令諸侯，名位雖虛，正朔未改，皇叔宛轉避難，不得蚤建大義於天下，而大江南北已爲吳魏之所攘，獨留西南一隅爲劉氏托足之地，然不得孔明出而東助赤壁一戰、西爲漢中一摧，則梁、益亦幾折而入於曹，而吳亦不能獨立，則又成一王莽篡漢之局，而天運猶不見其善變也。逮於華容遁去，雞肋歸來，鼎足而居，權侔力敵，而三分之勢遂成。尋彼曹操一生，罪惡貫盈，神人共怒，檄之罵之，刺之藥之，燒之劫之，割須折齒，墮馬落塹，瀕死者數而卒免於死，爲敵者眾而爲輔亦眾，此又天之若有意以成三分，而故留此奸雄以爲漢之孟賊。且天生瑜以爲亮對，又生懿以繼曹後，似皆恐鼎足之中折，而疊出其人才以相持也。自古割據者有矣，分王者有矣，爲十二國，爲七國，爲十六國，爲南北姐，爲東西魏，爲前後梁；其間乍得乍失，或亡或存，遠或不能一紀，近或不逾歲月，從未有六十年中，興則俱興，滅則俱滅，如三國爭天下之局之奇者也。
然三國之局固奇而非得奇手以傳之，則其奇亦不著於天下後世之耳目。前此雖有陳壽一志，較之荀勖、裴顗魏晉諸紀，差爲此，善於彼，而質以文掩，事以意晦，而又愛憎自私，去取失實，覽者終爲鬱抑而不快，則又未有如演義一書之奇，足以使學士讀之而快，委巷不學之人讀之而亦快；英雄豪傑讀之而快，凡夫俗子讀之而亦快；拊髀扼腕有志乘時者讀之而快，據梧面壁無情用世者讀之而亦快也。昔者蒯通之說韓信，已有鼎足三分之說，其時信已臣漢，義不可背。項羽粗暴無謀，有一范增而不能用，勢不得不一統於群策群力之漢。三分之幾，虛兆於漢室方興之時，而卒成於漢室衰微之際。且高祖以王漢興，而先主以王漢亡，一能還定三秦，一不能取中原尺寸。若彼蒼之造漢，以如是起，以如是止，蚤有其成局於冥冥之中，返致當世之人之事，才謀各別，境界獨殊，以迥異於千古，此非天事之最奇者歟？作演義者，以文章之奇而傳其事之奇，而且無所事於穿鑿，第貫穿其事實，錯綜其始末，而已無不奇，此又人事之未經見者也。獨是事奇矣，書奇矣，而無有人焉起而評之；即或有之，而使心非錦心，口非繡口，不能一一代古人傳其胸臆，則是書亦終與周秦而上漢唐而下諸演義等，人亦烏乎知其奇而信其奇哉？
水滸之奇，聖歎嘗批之矣。而三國之評，獨未之及。予嘗欲探索其奇以正諸世，乃酬應日煩，又多出遊少暇，年來欲踐其志，會病未果。適予婿沈因伯歸自金陵，出聲山所評書示予。觀其筆墨之快，心思之靈，堪與聖歎水滸相頡頏，極鉥心抉髓之談，而更無靡漫沓拖之病，則又似過之，因稱快者再。因伯索序。聲山既已先我而評矣，而予又爲之序，不亦贅乎。雖然，予曆觀三國之局，見天之始之終之，所以造其奇者如此；讀三國演義又能貫穿其事實，錯綜其始末，而已匠心獨運，無之不奇如此；今聲山又布其錦心，出其繡口，條分句析，揭造物之秘藏，宣古人之義蘊，開卷井井，實獲我心，且使讀是書者知第一奇書之目，果在三國也。因以證予說之不謬，則又何可以無言。是爲序。
康熙歲次己未十有二月，李漁笠翁氏題於吳山之層園
本章完!