魯連一矢爲人解紛，不若甘寧一矢爲己解怨。我能解我怨，不待他人爲之解紛也。廉頗怒藺相如，相如讓之，而廉頗之怒平；賈復怒寇恂，寇恂讓之，而賈復之怒平；若淩統殺父之仇，是非一讓之所能平矣。故甘寧之讓淩統不難，而救淩統難。蓋以仇讓仇，不足奇；而以仇救仇，乃足爲仇者之所深感耳。
荀攸諫操稱王，而能暫寢稱王之舉；崔琰諫操稱王，而不能復遏稱王之謀。然君子以爲琰之賢過於攸，何也？攸與彧初既黨操，而繼乃規操；初不知有漢，而繼乃復知有漢。是失之於始而正之於終者也。若崔琰則無助賊之計，惟有罵賊之節，故尚論者當以攸爲魏之謀士，而以琰爲漢之忠臣。
袁譚、袁尚，異母兄弟也；劉琦、劉琮，亦異母兄弟也。紹與表惟愛後妻，故欲立其所出。其溺少子也，以溺婦人故也。若曹操則不然。丕與植，皆爲卞氏所生，而操獨以才愛植，是爲子之才不才起見，非爲母之愛不愛起見。夫溺婦人之心，不可得而奪；而不溺婦人之意，則可得而回。此賈詡之諫，所以能入歟？
曹操當稱魏王、立世子、江東請和、孫權納貢之後，正志得意滿之時也。威無不加，權無不遂，其劫力足以刑人、辱人、屠人、族人。而忽遇一無可奈何之左慈，刑之不得，辱之不得，屠之族之亦不得，而於是奸雄之威喪，奸雄之權沮，奸雄之勢詘，奸雄之力盡矣。且有「土鼠隨金虎，奸雄一旦休」之語，於極熱鬧中早笑其銷滅。不啻於秦長腳之遇風魔，令讀者快之。
但當空諸所有，不當實諸所無。左慈其借空相點化曹操乎？漢家簫鼓，魏國山河，不轉盻而夕陽流水；吳宮花草，晉代衣冠，曾幾時而幽徑荒丘。漢也，魏也，吳也，晉也，殆無一非空者也。知過去之爲空，即知現在之亦是空；不待脫手而後空，即入手之時而未嘗不空，操若能知此意，則王位可以不貪，乘輿可以不僭，而漢祚可以不竊矣。
卻說孫權在濡須口收拾軍馬，忽報曹操自漢中領兵四十萬前來救合淝。孫權與謀士計議，先撥董襲、徐盛二人領五十隻大船，在濡須口埋伏；令陳武帶領人馬，往來江岸巡哨。張昭曰：「今曹操遠來，必須先挫其銳氣。」張昭屢次以不戰爲主，此番卻有膽氣。權乃問帳下曰：「曹操遠來，誰敢當先破敵，以挫其銳氣？」淩統出曰：「某願往。」權曰：「帶多少軍去？」統曰：「三千人足矣。」甘寧曰：「只須百騎，便可破敵，何必三千！」淩統大怒。兩個就在孫權面前爭競起來。爲上回餘波。權曰：「曹軍勢大，不可輕敵。」乃命淩統帶三千軍出濡須口去哨探，遇曹兵便與交戰。淩統領命，引著三千人馬離濡須塢。塵頭起處，曹兵早到。先鋒張遼與淩統交鋒，鬥五十合，不分勝敗。孫權恐淩統有失，令呂蒙接應回營。甘寧見淩統回，即告權曰：「寧今夜只帶一百人馬去劫曹營；若折了一人一騎，也不算功。」一可當百，則百可當萬。孫權壯之，乃調撥帳下一百精銳馬兵付寧；又以酒五十瓶，羊肉五十斤，賞賜軍士。甘寧回到營中，教一百人皆列坐，先將銀碗斟酒，自吃兩碗，乃語百人曰：「今夜奉命劫寨，請諸公各滿飲一觴，努力向前。」或破敵而後飲，或先飲酒以壯膽，皆妙。眾人聞言，面面相覷。甘寧見眾人有難色，乃拔劍在手，怒叱曰：「我爲上將，且不惜命；汝等何得遲疑！」眾人見甘寧作色，皆起拜曰：「願效死力。」南人本是無用，激之則有用。甘寧將酒肉與百人共飲食盡，約至二更時候，取白鵝翎一百根，插於盔上爲號；前爲錦帆賊，今天爲鵝翎軍矣。都披甲上馬，飛奔曹操寨邊，拔開鹿角，大喊一聲，殺入寨中，徑奔中軍來殺曹操。原來中軍人馬，以車仗伏路穿連，圍得鐵桶相似，不能得進。既寫甘寧有膽，又寫曹操能軍。甘寧只將百騎，左沖右突。曹兵驚慌，正不知敵兵多少，自相擾亂。那甘寧百騎，在營內縱橫馳驟，逢著便殺。各營鼓噪，舉火如星，喊聲大震。張遼能止吳兒夜哭，甘寧能使北軍夜驚，一樣聲勢。甘寧從寨之南門殺出，無人敢當。孫權令周泰引一枝兵來接應。甘寧將百騎回到濡須。操兵恐有埋伏，不敢追襲。後人有詩贊曰：
鼙鼓聲喧震地來，吳師到處鬼神哀。
百翎直貫曹家寨，盡說甘寧虎將才。
甘寧引百騎到寨，不折一人一騎；至營門，令百人皆擊鼓吹笛，口稱萬歲，歡聲大震。鼓笛之聲，比銅鈴響時又是一樣氣色。孫權自來迎接。甘寧下馬拜伏。權扶起，攜寧手曰：「將軍此去，足使老賊驚駭。張遼嚇小兒，不若甘寧嚇老賊。非孤相舍，正欲觀卿膽耳！」即賜絹千匹，利刀百口。寧拜受訖，遂分賞百人。權語諸將曰：「孟德有張遼，孤有甘興霸，足以相敵也。」寧善將兵，權善將將。
次日，張遼引兵搦戰。淩統見甘寧有功，奮然曰：「統願敵張遼。」權許之。統遂領兵五千離濡須。權自引甘寧臨陣觀戰。對陣圓處，張遼出馬，左有李典，右有樂進。淩統縱馬提刀，出至陣前。張遼使樂進出迎。兩個鬥到五十合，未分勝敗。曹操聞知，親自策馬到門旗下來看，見二將酣鬥，乃令曹休暗放冷箭。曹休便閃在張遼背後，開弓一箭，正中淩統坐下馬，那馬直立起來，把淩統掀翻在地。樂進連忙持槍來刺。槍還未到，只聽得弓弦響處，一箭射中樂進面門，翻身落馬。曹休明寫，甘寧暗寫，妙甚。兩軍齊出，各救一將回營，鳴金罷戰。淩統回寨中，拜謝孫權。權曰：「放箭救你者，甘寧也。」淩統乃頓首拜寧曰：「不想公能如此垂恩！」自此與甘寧結爲生死之交，再不爲惡。甘寧不是以德報怨，乃是以直報怨耳。
且說曹操見樂進中箭，令自到帳中調治。次日，分兵五路來襲濡須：操自領中路；左一路張遼，二路李典；右一路徐晃，二路龐德。每路各帶一萬人馬，殺奔江邊來。寫曹軍甚是聲勢。時董襲、徐盛二將，在樓船上見五路軍馬來到，諸軍各有懼色。南人無用。徐盛曰：「食君之祿，忠君之事，何懼哉！」遂引猛士數百人，用小船渡過江邊，殺入李典軍中去了。甘寧百人在黑夜，徐盛數百人在白日，白日更難於黑夜。董襲在船上，令眾軍擂鼓吶喊助威。忽然江上猛風大作，白浪掀天，波濤洶湧。軍士見大船將覆，爭下腳艦逃命。董襲仗劍大喝曰：「將受君命，在此防賊，怎敢棄船而去！」立斬下船軍士十餘人。須臾風急船覆，董襲竟死於江口水中。寧不畏死而不死，襲不畏死而竟死，有幸有不幸焉。徐盛在李典軍中，往來衝突。卻說陳武聽得江邊廝殺，引一軍來，正與龐德相遇，兩軍混戰。孫權在濡須塢中，聽得曹兵殺到江邊，親自與周泰引軍前來助戰。寫數萬軍馬，分頭交戰，歷歷詳明，一筆不亂。正見徐盛在李典軍中攪做一團廝殺，便麾軍殺入接應。卻被張遼、徐晃兩枝軍，把孫權困在垓心。曹操上高阜處看見孫權被圍，急令許諸縱馬持刀殺入軍中，把孫權軍沖作兩段，彼此不能相救。前張遼所斷者橋也，今許褚所斷者兵也，皆善於用截。
卻說周泰從軍中殺出，殺了出來。到江邊不見了孫權，勒回馬，從外又殺入陣中，又殺入去。問本部軍：「主公何在？」軍人以手指兵馬厚處，曰：「主公被圍甚急！」周泰挺身殺入，尋見孫權。泰曰：「主公可隨泰殺出。」於是泰在前，權在後，奮力衝突。泰到江邊，又殺出來。回頭又不見孫權，乃復翻身殺入圍中，又殺入去。○寫周泰如生龍活虎，以前事論之，此是第二番，就此日論之，又有第三番。又尋見孫權。權曰：「弓弩齊發，不能得出，如何？」泰曰：「主公在前，某在後，可以出圍。」孫權乃縱馬前行。周泰左右遮護，身被數槍，箭透重鎧，救得孫權。劫營難，救主尤難。到江邊，呂蒙引一枝水軍前來接應下船。權曰：「吾虧周泰三番衝殺，得脫重圍。但徐盛在垓心，如何得脫？」周泰曰：「吾再救去。」救主之後，猶有餘勇可賈。遂輪槍復翻身殺入重圍之中，又殺入去。救出徐盛。又殺出來。二將各帶重傷。呂蒙教軍士亂箭射住岸上兵，救二將下船。
卻說陳武與龐德大戰，後面又無應兵，被龐德趕到峪口，樹林叢密。陳武再欲回身交戰，被樹株抓往袍袖，不能迎敵，爲龐德所殺。陳武之見殺於龐德，與祖茂之見殺於華雄，前後遙遙相對。曹操見孫權走脫了，自策馬驅兵，趕到江邊對射。呂蒙箭盡，正慌間，忽對江一軍船到，爲首一員大將，乃是孫策女婿陸遜，自引十萬兵到；一陣射退曹兵，虧得又有此路軍。乘勢登岸追殺曹兵，復奪戰馬數千匹，曹兵傷者，不計其數，大敗而回。初有甘寧之劫營，後有陸遜之來救，中間沒興，有賴兩頭。於亂軍中尋見陳武屍首，孫權知陳武已亡，董襲又沈江而死，哀痛至切，令人入水中尋見董襲屍首，與陳武屍一齊厚葬之。又感周泰救護之功，設宴款之。權親自把盞，撫其背，淚流滿面，臣之感君有流涕縱橫者矣，君之感臣亦涕泗縱橫，君臣相得，莫過於此。曰：「卿兩番相救，照應十五回中事。不惜性命，被槍數十，膚如刻畫，孤亦何心不待卿以骨肉之恩、委卿以兵馬之重乎？卿乃孤之功臣，孤當與卿共榮辱、同休戚也。」贊周泰正以勵諸將。言罷，令周泰解衣與眾將觀之：皮肉肌膚，如同刀剜，盤根遍體。孫權手指其痕，一一問之。周泰具言戰鬥被傷之狀。一處傷令吃一觥酒。若欲以瘡疤換酒吃，是欲飲必先痛，不痛不能飲矣；若但能飲不能痛，何以謂之「痛飲」乎！○以此行酒，恐惜死武臣終席無一杯相及也。是日，周泰大醉。權以青羅傘賜之，令出入張蓋，以爲顯耀。無數瘡疤，換得一頂羅蓋。
權在濡須與操相拒月餘，不能取勝。張昭，顧雍上言：「曹操勢大，不可力取；若與久戰，大損士卒：不若求和，安民爲上。」孫曹之相和，自此始。孫劉之相離，亦自此兆。孫權從其言，令步騭往曹營求和，許年納歲貢。操見江南急未可下，乃從之，令：「孫權先撤人馬，吾然後班師。」步騭回覆，權只留蔣欽、周泰守濡須口，盡發大兵上船回秣陵。以上按下孫權，以下再敘曹操。
操留曹仁、張遼屯合淝，班師回許昌。文武眾官皆議立曹操爲魏王。尚書崔琰力言不可。眾官曰：「汝獨不見荀文若乎？」琰大怒曰：「時乎，時乎！會當有變，任自爲之！」崔琰之阻魏王，更烈於荀彧之阻九錫、荀攸之阻稱王。有與琰不和者，告知操。操大怒，收琰下獄問之。琰虎目虯髯，只是大罵曹操欺君奸賊。荀彧、荀攸不聞其罵，而崔琰能罵，與二人不同。廷尉白操，操令杖殺崔琰在獄中。後人有贊曰：
清河崔琰，天性堅剛。
虯髯虎目，鐵石心腸。
奸邪辟易，聲節顯昂。
忠於漢主，千古名揚！
建安二十一年夏五月，群臣表奏獻帝，頌魏公曹操功德，極天際地，伊、周莫及，宜進爵爲王。獻帝即令鍾繇草詔，冊立曹操爲魏王。曹操假意上書三辭。自封之而自讓之，妝腔做勢，可發一笑。詔三報不許，操乃拜命受魏王之爵，冕十二旒，乘金根車，駕六馬，用天子車服鑾儀，出警入蹕，於鄴郡蓋魏王宮，議立世子。操大妻丁夫人無出。妾劉氏生子曹昂，因征張繡時死於宛城；照應十八回中事。卞氏所生四子：長曰丕，次曰彰，三曰植，四曰熊。自稱魏王，便是其子篡漢之兆，故於此處特詳敘其子。於是黜丁夫人，而立卞氏爲魏王后。第三子曹植，字子建，極聰明，舉筆成章，操欲立之爲後嗣。丕與植一母所生，而操獨愛植，又與袁紹、劉表不同。紹與表是以其母起見，操則但以其子起見耳。長子曹丕恐不得立，乃問計於中大夫賈詡。詡教如此如此。自是但凡操出征，諸子送行，曹植乃稱述功德，發言成章；惟曹丕辭父，只是流涕而拜，左右皆感傷。於是操疑植乖巧，誠心不及丕也。今人謂劉備基業是哭成的，不知曹丕帝位亦是哭來的。丕又使人買囑近侍，皆言丕之德。操欲立後嗣，躊躇不定，乃問賈詡曰：「孤欲立後嗣，當立誰？」賈詡不答，妙甚。操問其故，詡曰：「正有所思，故不能即答耳。」妙甚。操曰：「何所思？」詡對曰：「思袁本初、劉景升父子也。」言簡而意妙，妙在不諫之諫。操大笑，遂立長子曹丕爲王世子。冬十月，魏王宮成，差人往各處收取奇花異果，栽植後苑。有使者到吳地，見了孫權，傳魏王令旨，再往溫州取柑子。時孫權正尊讓魏王，便令人於本城選了大柑子四十餘擔，星夜送往鄴郡。曹操以青梅餉劉備，孫權以柑子饋老瞞，前後映射成趣。至中途，挑擔役夫疲困，歇於山腳下，見一先生，眇一目，跛一足，頭戴白藤冠，身穿青懶衣，來與腳夫作禮，言曰：「你等挑擔勞苦，貧道都替你挑一肩何如？」眾人大喜。於是先生每擔各挑五里。但是先生挑過的擔兒都輕了。鵝籠先生能使身輕，今此先生能使擔輕，更是奇幻。眾皆驚疑。先生臨去，與領柑子官說：「貧道乃魏王鄉中故人，姓左，名慈，字元放，道號烏角先生。烏角，紫虛，相映成趣。如你到鄴郡，可說左慈申意。」遂拂袖而去。取柑人至鄴郡見操，呈上柑子。操親剖之，但只空殼，內并無肉。前以空盒賜荀彧，可謂一報還一報。一笑。操大驚，問取柑人。取柑人以左慈之事對。操未肯信。
門吏忽報：「有一先生，自稱左慈，求見大王。」操召入。取柑人曰：「此正途中所見之人。」操叱之曰：「汝以何妖術，攝吾佳果？」慈笑曰：「豈有此事！」取柑剖之，內皆有肉，其味甚甜。但操自剖者，皆空殼。纔入我手，便已成空。此是左慈點化奸雄也。稱魏王，圖漢鼎，皆當作如是觀。操愈驚，乃賜左慈坐而問之。慈索酒肉，操令與之，飲酒五鬥不醉，肉食全羊不飽。萬羊丞相、鬥酒學士，皆不及也。操問曰：「汝有何術，以至於此？」慈曰：「貧道於西川嘉陵峨嵋山中，學道三十年，忽聞石壁中有聲呼我之名；及視不見。如此者數日。忽有天雷震碎石壁，得天書三卷，名曰遁甲天書。張角三人亦言受天書三卷矣，然張角以此煽惑天下，左慈以此點化奸雄，又自不同。上卷名『天遁』，中卷名『地遁』，下卷名『人遁』。天遁能騰雲跨風，飛升太虛；地遁能穿山透石；人遁能雲遊四海，藏形變身，飛劍擲刀，取人首級。此句便是恐嚇老瞞。大王位極人臣，何不退步，跟貧道往峨嵋山中修行？當以三卷天書相授。」操在銅雀臺上謂眾官曰：「我若解兵柄，恐人謀害。」今若去修行，便沒人謀害矣。操曰：「我亦久思急流勇退，奈朝廷未得其人耳。」慈笑曰：「益州劉玄德乃帝室之胄，何不讓此位與之？不然，貧道當飛劍取汝之頭也。」吉平罵之，禰衡罵之，不若左慈之快。操大怒曰：「此正是劉備細作！」喝左右拏下。慈大笑不止。操令十數獄卒，捉下拷之。獄卒著力痛打，看左慈時，卻齁齁熟睡，全無痛楚。三拷吉平之威，至此全無用處。操怒，命取大枷鐵釘釘了，鐵鎖鎖了，送入牢中監收，令人看守。只見枷鎖盡落，左慈臥於地上，并無傷損。械繫楊彪之威，至此又無用處。連監禁七日，不與飲食。及看時，慈端坐於地上，面皮轉紅。先生面皮紅，曹操面皮厚矣。獄卒報知曹操，操取出問之。慈曰：「我數十年不食，亦不妨；日食千羊，亦能盡。」操無可奈何。老賊奸計百出，至此亦有無可奈何之日，暢絕，快絕。
是日，諸官皆至王宮大宴。正行酒間，左慈足穿木履，立於筵前。眾官驚怪。左慈曰：「大王今日水陸俱備，大宴群臣，四方異物極多，內中欠少何物，貧道願取之。」操曰：「我要龍肝作羹，汝能取否？」慈曰：「有何難哉！」捋虎鬚且不懼，取龍肝又何難。取墨筆於粉牆上畫一條龍，以袍袖一拂，龍腹自開。左慈於龍腹中提出龍肝一副，鮮血尚流。似龍真肝，是假是真。操不信，叱之曰：「汝先藏於袖中耳！」呆話。慈曰：「即今天寒，草木枯死；大王要甚好花，隨意所欲。」操曰：「吾只要牡丹花。」慈曰：「易耳。」令取大花盆放筵前。以水噀之。頃刻發出牡丹一株，開放雙花。空中有花，花即是空，亦是點化奸雄。眾官大驚，邀慈同坐而食。少刻，庖人進魚膾。慈曰：「膾必松江鱸魚者方美。」操曰：「千里之隔，安能取之？」愈呆。慈曰：「此亦何難取！」教把釣竿來，於堂下魚池中釣之。頃刻，釣出數十尾大鱸魚，放在殿上。溫州之柑，既已化實成空；松江之鱸，何妨自無入有。操曰：「吾池中原有此魚。」更呆。慈曰：「大王何相欺耶？天下鱸魚只兩腮，惟松江鱸魚有四腮：此可辨也。」眾官視之，果是四腮。「巨口細鱗」，蘇子赤壁賦中曾有之矣。操見此魚，亦記赤壁之事乎？慈曰：「烹松江鱸魚，須紫芽姜方可。」操曰：「汝亦能取之否？」慈曰：「易耳。」令取金盆一個，慈以衣覆之。須臾得紫芽姜滿盆，進上操前。操以手取之，忽盆內有書一本，題曰孟德新書。操取視之，一字不差。書在張鬆口中，不過記問之奇。今在左慈盆內，更見幻術之妙。操大疑，慈取桌上玉杯，滿斟佳釀進操曰：「大王可飲此酒，壽有千年。」操曰：「汝可先飲。」慈遂拔冠上玉簪，於杯中一畫，將酒分爲兩半；自飲一半，將一半奉操。操叱之。慈擲杯於空中，化成一白鳩，繞殿而飛。嘗讀列仙傳，飯可爲蜂，杖可化龍，則杯之變鳩，不足爲奇。眾官仰面視之，左慈不知所往。左右忽報：「左慈出宮門去了。」操曰：「如此妖人，必當除之！否則必將爲害。」遂命許褚引三百鐵甲軍追擒之。褚上馬，引軍趕至城門，望見左慈穿木履在前，慢步而行。褚飛馬追之，卻只追不上。虎褚將軍之威，至此亦全無用處。直趕到一山中，有牧羊小童，趕著一群羊而來，慈走入羊群內。羊亦可名烏角先生。褚取箭射之，慈即不見。褚盡殺群羊而回。追趕左慈不上，卻將群羊出氣。牧羊小童守羊而哭，忽見羊頭在地上作人言，喚小童曰：「汝可將羊頭都湊在死羊腔子上。」幻極。小童大驚，掩面而走。忽聞有人在後呼曰：「不須驚走，還汝活羊。」小童回顧，見左慈已將地上死羊湊活，趕將來了。斷頭之羊既可活，剖肝之龍亦未必死。小童急欲問時，左慈已拂袖而去。其行如飛，倏忽不見。正與前慢步而行，相對成趣。
小童歸告主人，主人不敢隱諱，報知曹操。操畫影圖形，各處捉拿左慈。三日之內，城裏城外，所捉眇一目、跛一足、白藤冠、青懶衣、穿木履先生，都一般模樣者，有三四百個，孫行者變化之法，不謂三國志中已有之。哄動街市。操令眾將，將豬羊血潑之，押送城南教場。曹操親自引甲兵五百人圍住，盡皆斬之。人人頸腔內，各起一道青氣，到上天聚成一處，化成一個左慈。一致而有萬殊，萬殊仍歸一處。向空招白鶴一隻騎坐，白鳩繞殿而飛，白鶴自空而回，相映成趣。○或借群羊隱形，或乘白鶴遐舉，幻甚，趣甚。拍手大笑曰：「土鼠隨金虎，奸雄一旦休！」言死於午年操正月也，早爲七十八回伏線。操令眾將以弓箭射之。忽然狂風大作，走石揚沙；所斬之屍，皆跳起來，手提其頭，奔上演武廳來打曹操。甘寧百騎是真人真馬，左慈百輩是疑鬼疑神，前後後相映成趣。至此文官武將，掩面驚倒，各不相顧。正是：
奸雄權勢能傾國，道士仙機更異人。
未知曹操性命如何，且看下文分解。
本章完!