題曰：
聰敏斐雋比仙家，滿頰凝脂若晨霞。
鐵騎池潢逃邊戍，裙釵離緒似飛花。
話說賈政、寶玉聽林之孝家的說妙玉離了賈府走了，甚感意外，都怔住了。林之孝家的問賈政意否派人尋找。賈政嘆道：「不必了，讓他去罷，如此強求，倒似公府依勢壓人強娶似的，不妥不妥。」因令寶玉仍回去讀書，以後再提。寶玉答應一聲去了。
豈料近幾年大旱不雨，蝗災肆虐。京城徂之海路三千里有一蠻夷島國，人稱「玉戶島」，某屢屢滋事侵犯海疆，意圖不良。坎方有戎羌入侵，坤方有流寇作反。更有坎方痘疹等瘴疫流傳，平民死亡愈萬。賈赦被派往坤方聽令，賈政等皆被聖上召集前往海疆監督防禦工事。平安州亦有流賊造反，節度使命賈璉前去應奉公事，一連數月未歸。
不覺冬去春來，展眼又是春日二月。趙姨娘見王夫人病故後，賈政無心要他當家，有事也只找周姨娘、鳳姐等，不覺動了氣，趁賈政不在家，便要興風作浪，卻被邢夫人、鳳姐等彈壓了下去。趙姨娘不免懷恨在心，時時在下人跟前播弄邢夫人、鳳姐的不是。那些下人因往日被鳳姐管的嚴了，都有些懷怨，故都和趙姨娘串通一氣，意圖滋事。
這日趙姨娘因月錢減了一半正和幾個媳婦婆子埋怨，忽聽丫鬟說這園子初蓋時總管賴大、來升等貪了不少銀錢，便去找邢夫人告狀。邢夫人正在家中安坐，忽見趙姨娘領一干媳婦婆子趕來，說總管賴大自己家的園子氣派奢華的很，定是私吞了不少贓銀，要邢夫人查查。又道寧府的總管來升及俞祿張財家的都私設了小金庫，連趙嬤嬤的兩個兒子趙天梁、趙天棟都動了蓋園子的錢，要邢夫人再查查府裏帳目。
邢夫人聽罷，沉思片刻纔道：「好了，我已知曉了，你們先回去罷，日後會查。」趙姨娘道：「何必又待以後，何不立等就查？太太指示我們去查，我們腿跑勤點幾日便可查個十之八九。」邢夫人怪道：「急什麼，你們別得意，你們做的事就樣樣乾淨，誰信？這會子催着去查，不過是混人耳目罷了。皆會查明白的，璉二媳婦也未必脫得了干係。都走罷，一進門就大呼小喝的，還把不把主子放在眼裏！」
趙姨娘還要說，被兩個婆子暗暗從身後拉了拉衣角，纔不吱聲了。趙姨娘一干人走後，邢夫人對嫣紅、翠雲笑道：「說歸說，真要查起來，牽一動萬，這家裏有幾個沒有干係的？得罪人還是輕的，只怕要抓起來，家裏都要抓完了，那還了得？日後他們再來鬧，就說在查着呢。不過拿一個作筏子堵住他們的嘴罷了。璉二媳婦往年得罪的人多，只把他查明白了。那些下人遂了心，必拍手稱快，別人的事或許管都不管了呢。」嫣紅、翠雲都答應了不語。
且說趙姨娘領一干媳婦婆子往園子裏來，恰見賈菖、賈菱拎着幾包藥走着，便招手笑道：「你們兩個猴兒不好生在茶房裏管事，投五投六跑到園子裏搞七捻三。」賈菖笑道：「各位大娘往那裏去？偺們是替林姑娘到街上包了幾兩紫菀、款冬。林姑娘的咳疾越發重了。」趙姨娘笑道：「你倆又該趁勢扣些銀子私塞腰包了。」賈菖、賈菱本是族中貧寒人家子弟，最怕被人輕鄙，聽趙姨娘如此說，不覺臉上羞慚，都笑道：「姨奶奶饒了我罷，說話也忒刺心了。憑我兄弟倆多大膽，也不敢隨意營私。」說著低頭匆忙走了。
趙姨娘等都大笑道：「一句話說的臉憋的通紅，頑笑話也當真。」賈菖、賈菱撇撇嘴也不搭言，恰見前面有個逗蜂軒，兩個進去歇歇腳。賈菖冷笑道：「這個二几眼不過是個姨娘，說話就恁不客氣，跟「缺百眼子」一個德性。幾天家裏都沒有酒喫了，月錢減了不說，還延遲了時日，這日子沒法子過了。」賈菱道：「兄弟所言極是，上回偺們賭輸的錢還沒翻回本來，借的重利債債主已多次催上門了，可怎麼是好？」賈菖左右看看無人，小聲道：「今晚趁大家都關門閉戶了，偺翻牆到怡紅院摸點值錢的東西如何，再不想法子弄錢還債，他們都要催命了。」賈菱道：「寶玉頭頂那個嵌寶紫金冠值幾百金，尚有赤金瓔珞圈也價昂的緊。」兩個因偷偷商議起來。
天色一黑，兩個就東遊西逛，不肯家去，眼見着到了亥時，眾人都睡著了，兩個先是到各個院子翻找東西，又翻牆到怡紅院偷東西，直摸到寶玉屋子裏，蹭到炕頭邊，把枕頭下一個東西摸走了，也未細看，又摸了些別的東西就逃了。
話說寶玉天亮起來漱洗喫了飯就要往學堂裏去，麝月往他枕下一摸，卻沒有摸到通靈玉，唬的滿身冷汗，着急道：「皇天菩薩小祖宗，你到底把玉弄到那裏去了？」寶玉道：「不是在枕頭下嗎？」麝月又東翻西找一番，那裏找的到？登時急的大哭。寶玉道：「不知是不是昨晚丟在園子裏了，還是到外頭找找看，問問各房的人有沒有看到過。」麝月依言分路各處追問，卻是人人不曉，個個驚疑。
麝月回來只是乾哭，寶玉也嚇怔了，找是沒處找，回又不敢回，正在發獃，只見各處知道丟玉的都來了。探春叫把園門關上，先命個老婆子帶着兩個丫頭，再往各處去尋探，一面又叫人在寶玉屋裏四處翻箱倒櫃，找了個遍，皆是空無所獲。李紈、平兒、黛玉也趕來了，都道：「不止此一處，那邊也有人報說夜裏失了盜，一些珠寶簪環俱不見了。」平兒又問昨晚都有誰往這邊來過，探春出去問丫頭們，黛玉、平兒、李紈在屋裏候着，忽聽外面有人亂嚷：「你們丟了東西自己不找，怎麼叫人背地裏拷問環兒。我把環兒帶了來，索性交給你們這一起洑上水的，該殺該剮，隨你們罷，得了什麼不來問我，丟了東西就來問我！偺們都是生來做賊的嗎？」只見趙姨娘、賈環推搡着探春罵罵咧咧進來了，探春忙笑着解勸。
趙姨娘大哭着對平兒道：「他的玉在他身上，看見看不見該問他，怎麼問我，寶玉人尊貴，戴個物件也是尊貴的，難不成我們環兒連他屋裏的貓兒狗兒都不如，就配做賊了？」賈環也對探春瞪着眼哭道：「人家丟了東西，你怎麼找我來查問，我是犯過案的賊麼？」探春向趙姨娘賠笑道：「姨娘這話太多心了，不止環兄弟要問，昨兒到這裏來的人都要盤問。」趙姨娘一邊解衣服一邊道：「姑娘如今是主子身份，我不敢不依，若再不信，就把我身上也搜一遍。」平兒、李紈急忙替他繫上，好言把他母子勸出去了。
這裏寶玉倒急了，說道：「都是這勞什子鬧事，我也不要他了。你們也不用鬧了。環兒一去，必是嚷得滿院裏都知道了，這可不是鬧事了麼。」眾人更加焦慮，知道此事掩飾不了，只得商議着定了話，好去回賈政。寶玉道：「你們竟也不用商議，只說我砸了就完了。」平兒道：「我的爺，你說得倒輕巧，上頭要問為什麼砸的，他們也是個死啊。倘或要起砸破的碴兒來，又怎麼交代呢？」平兒覺此事重大，回去稟明了鳳姐，問如何處置。鳳姐也慌了道：「快去叫林之孝家的帶人到各府裏盤查。」平兒答應着去了。
這裏李紈等紛紛議論，又傳喚看園子的一干人來，叫把園門鎖上，再傳林之孝家的來，悄悄兒的告訴了他，叫他吩咐前後門上，三天之內，不論男女下人，凡是從裏頭可以走動的，要出門時一概不許放出，只說裏頭丟了東西，待這件東西有了着落，纔可放人出去。林之孝家的答應着去辦了。
且說李紈等在寶玉屋裏議論到晌午，都散去了。寶玉因有上次丟玉時張道士送的護身符，故並未現異常，仍被督促着上學去了。黛玉心急，仍在怡紅院未去，坐着等消息。
過了半日功夫，只見林之孝家的和幾個婆子推着兩個人進來，黛玉抬眼一看，原來是賈菖、賈菱，專在茶房煎藥供茶的。林之孝家的道：「查了半天，原來東西就是他們兩個偷的，寶二爺的玉也交出來了，姑娘看看怎麼處置。」黛玉冷笑道：「既然是賊，就押送到官府裏去。」一語未了，進來兩個女人，乃是菖、菱二人之母，都跪下向黛玉求情道：「看在他倆為林姑娘煎藥的份上，就饒了他們這回罷，他們也是窮瘋了，我這個做娘的回去一定好好教導他們，保證他們下次再不敢了。」黛玉仍執意要送官府，林之孝家的也陪着求情。
賈菖、賈菱哭着說家道艱難，纔做了如此蠢事，黛玉思量半晌，便未將他們送與官府，仍叫小廝把二人打了幾十大板。賈菖、賈菱因此對黛玉生恨，後多人求情，說可憐他們家沒有進益，別處又不好謀差使，仍叫二人到茶房煎藥。黛玉念二人亦屬賈府宗族子弟，不敢妄自發送，遂留下二人仍在茶房應差。
這日趙姨娘往園子裏來，忽見茗煙在和掃紅、鋤藥、伴鶴在爭什麼頑物，便過去問道：「這幾個猴崽子敢是偷了什麼，在分贓不成？」茗煙四個都笑道：「那有的事，大老爺老爺已回來了，帶回來不少頑意，我們四個分分罷了。」趙姨娘詫異道：「老爺回來了？我們怎麼不知道？」因來到賈政書房，恰見賈政歪在椅子上閉目養神，面容枯衰，鬢髮花白，比往昔更蒼老憔悴了些，便笑道：「給老爺請安。」賈政皺眉發躁擺擺手道：「你出去罷，我煩着呢，有事找大太太去。」趙姨娘知趣出去了。
不一會兒，賈璉賈珍進來。賈政請他們坐了，說了些在海疆的事情，竟老淚縱橫哭了起來。賈璉賈珍慌了，忙發語解勸。賈政肐揪慨嘆國事舛亂，賈璉賈珍也止不住掉淚。因見賈政有些乏了，朦朧似要睡去，忙叫來丫頭扶賈政安歇，一時小丫頭進來服侍不提。
賈璉回至房中，只見小丫頭進來對他道：「方纔官媒婆朱大娘來了。我回了他奶奶昨兒沒睡好，在裏屋睡着。他往大太太那裏去了。」鳳姐迎出來道：「那朱嫂子腿也快跑斷了，說有什麼戚大人家的來和偺們聯姻，這兩日天天弄個帖子跑來跑去的。」平兒過來為賈璉脫了外衣，見他面上似有淚痕，因好奇歪着頭瞧了半天。
鳳姐笑道：「你不認得他？要不趴臉上仔細瞧瞧。」平兒笑道：「二爺這是受了誰的氣了，淌眼抹淚的！」鳳姐聞言驚訝道：「哦？我倒要瞧瞧！」起身湊近了瞧。賈璉道：「剛從老爺那兒過來，聽他講的打敗仗的事心裏受不住就掉了淚。」平兒、鳳姐都斂住笑道：「我們也聽說了，怎麼會敗成那樣！朝廷多派些兵不就訖了。」賈璉道：「朝廷也不好辦，有好幾路子人馬來侵。又有瘴疫，又有旱災，又有蝗災，都忙的焦頭爛額了！」鳳姐道：「但凡我是個男人，就帶兵打他娘的賊寇。老娘可不是誰想欺負就欺負的。」賈璉笑道：「不是男人也可以帶兵啊，那年有個戰死的林四娘不就是女兒身嗎？」鳳姐道：「那也得朝廷任用我啊！」於是笑着收住話頭又談起求親的事來。
賈璉道：「戚將軍那日來偺家謁拜，曾見過三妹妹，就留了心，回去跟他的公子一說，要替兒子求娶三妹妹，派人拿來庚帖求娶，大太太、大老爺、二老爺也同意他們的親事了，只是纔開個頭，還沒有議定。戚公子聽說探春品貌雅俊，早亟不可待要來偷偷探望，你幫着看看去。明兒戚公子來偺家做客，也是偷偷看看三妹妹的意思，到時你把三妹妹叫出來，同他見個面。」鳳姐笑道：「戚公子做事果然響快，頗具武夫之雷厲風行，只是不可唐突了探丫頭，男女授受不親，這可難辦了。」托腮想了半天，笑道：「不如這樣，明兒你在園裏擺上酒菜，請子弟們一同賞杏花，我同女眷遠遠的圍坐一桌，戚公子趁便遠視即可。」賈璉笑道：「這樣也好，他二人也不必會晤敘談，只遠遠的打量着，倒也妥當。」鳳姐笑道：「不用你操心了，探丫頭的事我自有主張。」一時丫頭端上飯來都洗了手喫飯，不在話下。
鳳姐喫罷中飯趕往秋爽齋來看望探春，先與他說了些家常話，又提起宮中的事來。再及談至海疆戰事，探春止不住傷心，憤而掉下淚來道：「太慘了，與海寇打了也有幾個月了，死的人都堆成了山，沒有糧食，就喫死去的人。末了城裏將士平民只剩幾百人，卻無一兵投降，都殉國了。偺們的將士也沒有軟骨頭的，還有個神威將軍被俘了也決不求饒，寧可絕食自殺。可偺們竟還是一敗塗地！」不覺放聲大哭。鳳姐怕他傷心過度，忙勸住了，又說起戚建輝公子明日來家做客，要他去見見。
探春知道戚公子是為他所來道：「天下不寧，我卻耽於兒女私情，不能為朝廷分憂，實在慚愧。」鳳姐道：「打仗的事自有操心的人，不用偺們多慮。女孩兒家遲早要出門子，三妹妹是投錯了女兒身了，沒法子，下輩子再投胎做個小子罷。」探春道：「明兒我自去和他見面，你不用多慮。四妹妹的親事還擱着，可有人提？」鳳姐道：「他執拗的很，誰提他跟誰惱！莫管他了，自有老爺去找他。」說著又叫待書、翠墨到他那裏領幾件新衣裳，叫探春明兒穿了這個去見戚公子。待書、翠墨笑着去了。鳳姐也告辭走了，探春送出門外。
次日一早，待書起來服侍，見探春已起來要往外走，忙問：「姑娘去那裏？」探春道：「我出去走走。」因信步往園子裏來。卻見園中起了一層薄霧，晨風起處露濕芳草，林間鳥語鳴唱，楊柳款款搖擺，曉來誰綉芳園麗？原是春風意。
探春站在杏花樹下，看那花兒開的正艷，摘了一朵放在鼻尖嗅嗅。忽見鳳姐遠遠走來，便知是來找自己的，怕鳳姐笑他起的早，沉不住氣，忙穿花度柳抄近路回秋爽齋了。
鳳姐來到秋爽齋，幫探春梳理打扮，又給他穿上新衣裳，拿了銅鏡給他照着，探春羞紅了臉道：「醜死了，姐姐快拿開鏡子罷，莫要照了。」鳳姐道：「這還叫醜？只怕是百裏也挑不出一個來，上那裏再去找這麼俊的小姐去？又會作詩，又會理家，誰娶了誰有福氣！」探春聽罷羞得臉色紅暈一團。待書、翠墨都笑道：「姑娘一向嚴厲的很，從來沒見過我們小姐也會害臊。」探春道：「這兩個丫頭敢是外頭來的，想作反了，敢笑話起主子來了。」因伸手要去打他兩個，待書、翠墨左右躲閃，笑個不住。
梳理完畢，因不知戚建輝公子多時來，鳳姐便陪探春候着。又過了半個時辰，豐兒過來告訴道：「二爺要我帶個話，說家裏來客了，要二奶奶回去，還要三姑娘也跟着去。」鳳姐道：「我還以為不來了呢，架子真夠大的。」因陪着探春往寧府裏來。一路上探春羞的掩面要退回去，被鳳姐笑着硬架着胳膊過來了，到了園中，卻見眾人端坐着等候。
探春被鳳姐扶着一步走不了幾寸，慢慢走到桌邊坐了，同幾個婆子湊成一桌。鳳姐見戚建輝沒有來，起身交代了幾句，就往這邊來找賈璉，一徑來家。剛至院門，就聽見屋內有談笑聲，卻是賈璉的聲音。
挪進屋來，抬眼輕輕一瞧，只見賈璉和一個公子正站着評議牆上的一幅煙雨畫。那公子錦衣紈衫，容貌風流俊朗，體格魁偉瀟洒，一身英氣，滿臉自得。
鳳姐笑道：「璉二爺，酒席備辦好了，戚公子請入席罷。」賈璉戚建輝會意，同鳳姐走了出去。待大家坐定了，賈璉笑請諸位啟箸開飲。戚建輝左右打量，賈璉悄悄指與他看。這邊鳳姐也悄拉探春衣襟。二人四目相對，都有些羞慚，戚建輝見探春風流俊逸人材不俗，心中暗喜，探春只是羞慚不語，低下頭去。
戚建輝一時高興，不免多飲了幾杯，見探春與鳳姐起身走了，也起身裝作洗手要走，賈璉拉他不住，只得罷了。
且說鳳姐一路詢問探春，在會芳園叮囑待書好生送姑娘回去，自己要回宴席陪客。探春、待書走的累了，看見前面有個小花園，裏面有個亭子，二人進去歇着。約莫一頓飯工夫，二人走進花叢。
只見春色無邊，花開正紅，香風遊碧毯，翠柳扭纖腰，仙降緋霧化桃林，蝶舞綠海羨新侶。更喜僻坡有綺麗，卻見幽經遍旖旎，赤橙黃綠全用盡，不畫春色一點奇。
忽然那邊杏樹下站着一公子，不是別人，正是戚建輝。探春羞怯轉身走了，戚建輝遠遠看他走遠，一臉欣悅。
鳳姐、賈璉久等不見，一路來找戚建輝，看見探春避他走了，戚建輝慢慢移步往探春一方去了，都相視而笑。
忽見趙姨娘從那邊來了。鳳姐皺眉道：「他又來做甚，成日胡說八道的。見了他閨女，不知又要說什麼掉底子的話，壞了好事。」因迎頭趕上道：「你閨女往那邊去了。你別跟着去了，就在這靜候罷。」趙姨娘道：「我這個丫頭在家忒瞧不起我。我還算是個娘，姑娘是要高飛的人了，我養了他一場，想瞧瞧姑爺都不成？竟比他的丫頭還不濟了？」鳳姐仍擋着不讓過去。趙姨娘惱了，道：「怪了，我又不是虎狼，不過是去看看，怎麼就不妥了？」說著硬是閃開鳳姐往那邊去了。
鳳姐賈璉見他遠遠的看不見了，只得返回房中。因喫了中飯，不知那邊怎樣，便派平兒過去問一問。平兒去了多時回來道：「真真是個敗門星！趙姨娘這個混帳婆子多嘴犯舌的，戚公子已經回去了，說三姑娘是妾生女兒，門不當戶不對，已經走了。」鳳姐聽了不覺氣的怔住了，罵道：「人家都盼自己家旺業旺，兒女有個好結果。他卻時時生事，攪的家宅不寧，連自己女兒的好姻緣都給胡沁亂嚼倒騰壞了！我這就去他那裏，看我不罵死他。」平兒忙勸道：「奶奶別和他一般見識。何必得罪小人，弄得白吵一場，也是無益。」鳳姐又問探春怎樣，平兒道：「三姑娘委屈的什麼似的，坐在屋裏只是哭。」
鳳姐起身要去看看，賈璉進來道：「我也聽見了，也不全怪趙姨娘。戚公子自己挑挑揀揀的，再者這事早晚也得說破。戚公子也是個傻子，探丫頭論才貌論能力不讓鬚眉，他是打錯算盤了，以後我看他還上那裏找更好的去。」鳳姐道：「怎麼人人一提是小老婆生的，就覺得好象齷齪了一大截子？探丫頭為人謇直，怎受得了這樣囊氣？唉，不提也罷，怪只怪探丫頭投錯了胎，生不逢時。」說著自去秋爽齋安慰探春不提。
且說賈政在家歇息，因海疆戰敗堵心塞喉，一應大小事務一概懶的過問，都交與邢夫人和鳳姐、周姨娘去打理，自己只是躺着咳聲嘆氣，大門也不邁出一步。寶玉亦從別處獲知朝廷與海賊打仗大敗，似被人抽去七魂八魄一般，成日只落淚嘆個不住。
麝月勸他看書，他卻瞪着眼把書一扔道：「那還有心思看這些混帳書本，外頭都亂的快到了末世了，朝廷失守驚慌無措，讓人肚腸骨裏發癢，日後還不知怎樣呢，只怕不妙。」說罷痛哭不已。麝月半晌不語，嘆氣道：「日後會怎樣，也未可知，我也不勸你了，二爺留神點，別讓老爺撞見了，時時也擺個樣子。」說著忙別的去了。
卻說林黛玉因見寶玉心煩意亂，總不出門，也不思着在一處說說話，這日飯後看了些詩詞，自覺無趣，便往怡紅院去看看寶玉，只見麝月在迴廊上搭衣裳，聽見房內有嘆息聲，又見麝月道：「都在裏頭呢，來了好幾個。」黛玉進去一看，原來李宮裁、平兒、鴛鴦、探春都在這裏。一見他進來都道：「林姑娘從那裏來？」林黛玉笑道：「怎麼都愁眉不展的。」寶玉含淚道：「妹妹竟不知道，出大事情了。」黛玉道：「又打敗了嗎？」寶玉泣道：「可不是，聖上打不過人家就派人說情，說只要與海寇聯了姻，就是親戚了，仗保準打不起來了。」平兒道：「聖上竟出如此下策，要南安郡王的女兒和親。南安郡王比偺有勢力，怕自己女兒嫁到那裏喫苦，就要到偺家找人頂替。」黛玉道：「這就奇了，偺家又不是他家，怎麼可以頂替？」李紈道：「南安太妃剛剛來了，說要認三姑娘為乾女兒，替他閨女和親。」黛玉聽了不覺驚道：「竟有此理！」寶玉只趴在桌子上大哭。李紈、平兒忙勸個不住。
探春低頭半日纔抬頭道：「不依也不能，只能順着他們。」說完淚早已淌下來。黛玉道：「聖上也太沒個籌算了，叫人欺負到家門口，尚要和顏悅色討好他們和親，竟是昏曖不明了！」探春忙握住他的口道：「快別說了，這話不好聽，仔細外頭聽見。」黛玉低了頭不言語了。
正說著，只見邢夫人的丫頭進來道：「大太太叫三姑娘去他那裏。我找了半天原來都在這裏。」探春聞言起身道：「各位先坐着，我去去就來。」眾人看他去了又都回來坐着。
探春來到邢夫人處，見來了不少宮裏的人都在外面候着，便低頭不語進了房間。只見南安太妃一邊端杯子喫茶一邊同邢夫人、賈赦、賈政敘着。一轉頭見探春進來了，忙過來拉住手道：「好閨女，越發出挑了，快坐乾娘這兒。」探春陪笑着坐他旁邊，被他挽着肩膀，說親道熱的。
林之孝賴大家的帶領眾媳婦都在門外請外面的人到那邊喫飯。周瑞家的帶領幾個丫鬟從圍屏後面出來上菜上酒。賈赦、賈政忙笑着要南安太妃舉筷。南安太妃夾了菜往探春嘴裏喂，探春笑着推讓。南安太妃因問寶玉、黛玉、李紈等怎麼不來，賈政笑道：「他們都喫過了。」南安太妃便沒再多問。喫了飯，南安太妃在園中略逛了逛。
邢夫人、賈赦、賈政、探春一路陪着。南安太妃道：「實在倉促的很！這兩日別讓探春四處走了。明天會來人給探春打扮一天，後天便是啟程之日。由水路直接送往海疆那邊就訖了。」邢夫人、賈赦、賈政都答應着。南安太妃說身上不快，賈政等忙安排丫鬟服侍他往嘉蔭堂去歇息了。探春回到秋爽齋，見圍了一屋子的人，因知道從此不能見了，這兩日眾人都聚着陪他。探春忍悲陪大家說笑了一天，晚上也不想睡，又和鳳姐、黛玉、寶玉、李紈、平兒等喫酒聊到半夜纔散了。天一明就有宮裏的侍女來給探春穿衣打扮，外人不得擅入。
清明那天一早，天陰沉沉的，下了一陣霧雨，又止住了，園子裏諸人都有鬱結之感。淑景輕暖，寒煙淡盪，幾處院落嫣紅、翠雲等釵環綠楊高掛盪鞦韆。幾處隆兒、慶兒、彩哥兒踢蹴鞠、鬥卵，各宗族子弟備辦香燭、祭物、金錢冥紙、騎寶馬、乘香車、踏芳徑、眾奴僕抬着祭物、食盒、風塵僕僕，一行人浩浩蕩蕩往白楊村賈家祖墳而去。只見那郊原野曠男女擁集，車馬喧闐，仕女遊人踏青不斷。幾處新煙紙錢飛，春草青青、古墓壘壘、賈赦、賈政率眾人牽衣跪拜、酹者、哭者不絕於耳。林之孝、來旺兒提鋤除草添土，賈璉以紙錢置墳頭，哭聲大作，祭罷徒步返之。另有外戚邢德全等列坐[口床]【按：左口右床。】嗓而盡醉，不肯回去。至家，賈赦賈政賈璉進入祖祠拜祖宗靈位，虔誠泣語，不可盡述。
探春獨自在屋裏喫悶酒。雖有侍女勸解，都被他推開了，又道：「不醉不能啟程。」侍女只得依他。探春不覺喝醉。
寶玉來看過一回，探春要他把以往大家做的詩詞都抄錄下來，他一併帶着留個念想。寶玉拭淚收集了與他。探春捧着稿子道：「將來我在異邦想大家時就看看這些。」說罷又忍不住哭了。又拿起花梨大理石案上寶硯壓着的一張紙，遞給寶玉，寶玉拿起一看，原是探春臨行所書憤慨之言，不覺念道：
「卬身為庶出賤格，竊窺皇綱多年。為君之道，多有不妥，今既遠嫁海疆，難以返歸，斗膽指摘家國陋弊：君王持家，子孫無數，有聰有愚，有康有痴，傳位何人，名分要緊。正出蠢獃，亦不嫌棄，庶出穎慧，高能忠勇，只因位低，不予念慮。江山社稷，如同兒戲，奪嫡爭權，子孫血拼，骨肉無情，包藏禍心，圈閉親戚，幽囚兄弟，腥風血雨，何其悲催，多子多難，何必多妻。君臣互為猜忌，上下日夜懸心，君憂皇位不保，臣憂小命不存。皇家任用賢能，合該信而不疑，既然心存疑忌，當初何必封職。君臣勾心鬥角，官吏欺壓微民，滿口濟物利人，卻是帝業荒廢。來年義兵四合，遍地群雄肆逆，君王号咷慌亂，淚如一江春水。賢人經略之才，尚可撥煩理亂，欲竭股肱之力，卻被逐個殺盡，以致朝野無人，奸臣竊命輕許，對上承顏悅色，昏君寵愛隆聚，不覺禍及京畿，誰知大道既泯，卻見王室盡滅，何時再有祿綏。余今拋家別親，登舟遠別千里，從此天各一方，此生再難相聚！」
寶玉看了憤然嘆息，欲作點評，經眾人再四勸慰，含淚回去了。
探春穿着新娘裝要逛逛園子道：「以後恐沒機會再逛了，還想順道再去祠堂祭拜一番。」南安太妃因見過了中午纔有人來，因准他去了。賈赦、賈政、賈珍、賈璉剛祭祀了祖宗祠堂，見探春打叢綠堂過來，一身嫁衣進往祠堂裏去了，忙命奴才在外候着。
探春一進祠堂，看見祖宗的牌位，兼有賈母、王夫人在內，不覺放聲大哭，又撲在賈母靈位上道：「老太太，孫女來看你了。孫女不才，不能復興家業，自己還要遠嫁他鄉，難有回鄉之日。如今這裏沒人，我也斗膽說一句，偺這一家子都被那些不孝子孫敗壞了。他們成日只知鬥雞走狗，奢侈浮華，把家裏都折騰窮盡了。我是做孫女的，又不能去勸，只能苦在心裏。如今老天不開眼，連草根子都快喫盡了，聖上也被人欺負到頭上來了。天災重重，爭戰不休。那些昏庸之輩只曉得陪着笑顏和親，把個家國都敗了。」
說完哭的更凶了，又撲到王夫人牌位上泣道：「太太，你走的太早了！日後這園子怕就是那些狗彘之徒的天下了，真令人痛惜。」正哭着，外面進來幾個侍女把他請出去了道：「姑娘別哭壞了身子。」
探春便往園子裏來。只見有兩個兒童在臺階上放風箏，不禁苦笑道：「放的好，風箏斷了就一去不回了，放風箏，放紛爭，風箏是放走了，可紛爭卻怎麼總是沒有窮盡呢？」不覺已淚如滂沱。探春還要喝酒，遠遠看見一個房舍挑着一個杏帘，便磕磕撞撞走着，口中念道：「古人寫的好啊，『清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂，借問酒家何處有，牧童遙指杏花村』。」正念着，恰見路旁真有一群兒童，便問他們那裏有賣酒的。那些兒童因聽人說今日園子裏熱鬧，都出來頑，見探春打扮的花枝招展，喝的東倒西歪，都拍手笑道：「這裏有個新嫁娘喝醉了，都來看啊！」說著都上來把探春圍在中間。
探春忿而推開群童，往稻香村去了。李紈迎了出來，將他接住又送這邊來。過了中午，宮裏來人把探春接到渡口，江上停着一艘大船。船上乘滿了宮女奴才，賈家傾巢而出為探春送行，個個面上有悲傷之色。探春見父親哭的站立不穩，由寶玉扶着，怕他哭傷了身體，忙勸父親保重，又道：「父親不必傷悲，自古以來做官的都是命運無常，窮通皆有前定，非人力而為，分離聚散皆是緣分，還是看淡些好。」趙姨娘也哭着上去送行道：「閨女，雖說偺們母子平素情薄，可你這一走，為娘怎能不傷心。」探春道：「母親莫哭，這都是我們今生無緣，從此我們天各一方，請多多保重！」因向眾人揮手踏上大船。賈家俱哭做一團，待書想到往日情景，早哭的暈倒在地。翠墨將他扶起。寶玉流淚望着大船怒着要上前評理，鳳姐見了，忙上去拉住了。探春望着茫茫大海，想到此一去有三千路途，風風雨雨必是顛簸辛苦，更兼骨肉家園從此拋開不見，坐在船上不住哭泣。船越發行遠了，賈家一門猶站在岸上目送，個個心如刀攪。正是：
運消獨飲恨盈杯，卻聞太妃恣意催。
末世空有豪壯志，浩渺海際人難回。
不知後事如何，且聽下回分解。
【回末批語：王者之天下至廣，境土至遠，帝業至重，帝不可以獨任，任重借力於臣子，因人設官分職。然憂懼臣子盤算謀逆，疑神疑鬼，既然擇善任用，就信而不疑，緣何又聽信奸臣讒言大肆殺伐，泯滅人才，何其錯謬！人非聖賢，孰能無過，即便臣子有了過錯，寬而厚之，臣子感聖恩無忌，心生感激，當會知恩圖報，亦會安心報效家國。可君臣日日相互猜忌，心累神倦，夜夜噩夢連連，試問神思餘幾可治邦？再者皇族宗師裁其親疏封疆，全不論何人才德兼備，可繼位大統，基業若維守固如盤石，宗庶皆可擇英才，何必皇族子孫稱帝？探春雖庶出，但有才識、高風尚，履信博採，正直有才辯，法度損益公正，是人敬其德之豪傑也！時四海分崩，城池不守，使其人不遠嫁，定會率領兵馬，廣布威信，或可出師捷報，長保榮祚。可惜，可惜! 】
本章完!