此回著重在寶琴，却出色寫湘雲。寫湘雲聯句極敏捷聰慧，而寶琴之聯句不少於湘雲，可知出色寫湘雲，正所以出色寫寶琴。出色寫寶琴者，全為與寶玉提親作引也。金針暗渡，不可不知。
話說薛寶釵道：「到底分個次序，讓我寫出來。」說著，便令衆人拈鬮為序。起首恰是李氏。
一定要按次序，恰又不按次序，似脫落處而不脫落，文章歧路如此。然後按次各各開出。鳳姐兒說道：「既是這樣說，我也說一句在上頭。」衆人都笑說道：「更妙了！」寶釵便將稻香老農之上補了一個「鳳」字，李紈又將題目講與他聽。鳳姐兒想了半日，笑道：「你們別笑話我。我只有一句粗話，下剩的我就不知道了。」衆人都笑道：「越是粗話越好，你說了只管幹正事去罷。」鳳姐兒笑道：「我想下雪必颳北風。昨夜聽見了一夜的北風，我有了一句，就是『一夜北風緊』，可使得？」衆人聽了，都相視笑道：「這句雖粗，不見底下的，這正是會作詩的起法。不但好，而且留了多少地步與後人。就是這句為首，稻香老農快寫上續下去。」鳳姐和李嬸平兒又吃了兩杯酒，自去了。這裡李紈便寫了：
一夜北風緊，
自己聯道：
開門雪尚飄。入泥憐潔白，
香菱道：
匝地惜瓊瑤。有意榮枯草，
探春道：
無心飾萎苕。價高村釀熟，
李綺道：
年稔府粱饒。葭動灰飛管，
李紋道：
陽回斗轉杓。寒山已失翠，
岫煙道：
凍浦不聞潮。易挂疏枝柳，
湘雲道：
難堆破葉蕉。麝煤融寶鼎，
寶琴道：
綺袖籠金貂。光奪窗前鏡，
黛玉道：
香黏壁上椒。斜風仍故故，
寶玉道：
清夢轉聊聊。何處梅花笛？
寶釵道：
誰家碧玉簫？鰲愁坤軸陷，
李紈笑道：「我替你們看熱酒去罷。」寶釵命寶琴續聯，只見湘雲站起來道：
龍斗陣雲銷。野岸回孤棹，
寶琴也站起道：
吟鞭指灞橋。賜裘憐撫戍，
湘雲那裡肯讓人，且別人也不如他敏捷，都看他揚眉挺身的說道：
加絮念征徭。坳垤審夷險，
寶釵連聲贊好，也便聯道：
枝柯怕動搖。皚皚輕趁步，
黛玉忙聯道：
剪剪舞隨腰。煮芋成新賞，
一面說，一面推寶玉，命他聯。寶玉正看寶釵、寶琴、黛玉三人共戰湘雲，十分有趣，那裡還顧得聯詩，今見黛玉推他，方聯道：
撒鹽是舊謠。葦蓑猶泊釣，
湘雲笑道：「你快下去，你不中用，倒耽擱了我。」一面只聽寶琴聯道：
林斧不聞樵。伏象千峰凸，
湘雲忙聯道：
盤蛇一徑遙。花緣經冷結，
寶釵與衆人又忙贊好。探春又聯道：
色豈畏霜凋。深院驚寒雀，
湘雲正渴了，忙忙的吃茶，已被岫煙道：
空山泣老鴞。階墀隨上下，
湘雲忙丟了茶杯，忙聯道：
池水任浮漂。照耀臨清曉，
黛玉聯道：
繽紛入永宵。誠忘三尺冷，
湘雲忙笑聯道：
瑞釋九重焦。僵臥誰相問，
寶琴也忙笑聯道：
狂遊客喜招。天機斷縞帶，
湘雲又忙道：
海市失鮫綃。
林黛玉不容他出，接著便道：
寂寞對臺榭，
湘雲忙聯道：
清貧懷簞瓢。
寶琴也不容情，也忙道：
烹茶冰漸沸，
湘雲見這般，自為得趣，又是笑，又忙聯道：
煮酒葉難燒。
黛玉也笑道：
沒帚山僧掃，
寶琴也笑道：
埋琴稚子挑。
湘雲笑的彎了腰，忙唸了一句，衆人問：「到底說的什麽？」湘雲喊道：
石樓閒睡鶴，
黛玉笑的握著胸口，高聲嚷道：
錦罽暖親猫。
寶琴也忙笑道：
月窟翻銀浪，
湘雲忙聯道：
霞城隱赤標。
黛玉忙笑道：
沁梅香可嚼，
寶釵笑稱好，也忙聯道：
淋竹醉堪調。
寶琴也忙道：
或濕鴛鴦帶，
湘雲忙聯道：
時凝翡翠翹。
黛玉又忙道：
無風仍脉脉，
寶琴又忙笑聯道：
不雨亦瀟瀟。
湘雲伏著已笑軟了。衆人看他三人對搶，也都不顧作詩，看著也只是笑。黛玉還推他往下聯，又道：「你也有才盡之時。我聽聽還有什麽舌根嚼了！」湘雲只伏在寶釵懷裡，笑個不住。寶釵推他起來道：「你有本事，把『二蕭』的韻全用完了，我纔伏你。」湘雲起身笑道：「我也不是作詩，竟是搶命呢。」衆人笑道：「倒是你說罷。」探春早已料定沒有自己聯的了，便早寫出來，因說：「還沒收住呢。」李紋聽了，接過來便聯了一句道：
欲志今朝樂，
李綺收了一句道：
憑詩祝舜堯。
李紈道：「够了，够了。雖沒作完了韻，剩的字若生扭用了，倒不好了。」說著，大家來細細評論一回，獨湘雲的多，都笑道：「這都是那塊鹿肉的功勞。」
李紈笑道：「逐句評去都還一氣，只是寶玉又落了第了。」寶玉笑道：「我原不會聯句，只好擔待我罷。」李紈笑道：「也沒有社社擔待你的。又說韻險了，又整誤了，又不會聯句了，今日必罰你。我纔看見櫳翠庵的紅梅有趣，我要折一枝來插瓶。可厭妙玉為人，我不理他。如今罰你去取一枝來。」衆人都道這罰的又雅又有趣。寶玉也樂為，答應著就要走。湘雲黛玉一齊說道：「外頭冷得很，你且吃杯熱酒再去。」湘雲早執起壺來，黛玉遞了一個大杯，滿斟了一杯。湘雲笑道：「你吃了我們的酒，你要取不來，加倍罰你。」寶玉忙吃一杯，冒雪而去。
李紈命人好好跟著，黛玉忙攔說：「不必，有了人反不得了。」李紈點頭說：「是。」一面命丫鬟將一個美女聳肩瓶拿來，貯了水準備插梅，因又笑道：「回來該咏紅梅了。」湘雲忙道：「我先作一首。」寶釵忙道：「今日斷乎不容你再作了。你都搶了去，別人都閒著，也沒趣。回來還罰寶玉，他說不會聯句，如今就叫他自己作去。」
想此刻寶玉已到庵中矣。黛玉笑道：「這話很是。我還有個主意，方纔聯句不够，莫若揀著聯的少的人作紅梅。」寶釵笑道：「這話是極。方纔邢李三位屈才，且又是客。琴兒和顰兒雲兒三個人也搶了許多，我們一概都別作，只讓他三個作纔是。」李紈因說：「綺兒也不大會作，還是讓琴妹妹作罷。」寶釵只得依允，想此刻二玉已會，不知肯見賜否？又道：「就用『紅梅花』三個字作韻，每人一首七律。邢大妹妹作『紅』字，你們李大妹妹作『梅』字，琴兒作『花』字。」李紈道：「饒過寶玉去，我不服。」湘雲忙道：「有個好題目命他作。」衆人問何題目？湘雲道：「命他就作『訪妙玉乞紅梅』，豈不有趣？」衆人聽了，都說有趣。
一語未了，只見寶玉笑
掮了一枝紅梅進來。衆丫鬟忙已接過，插入瓶內。衆人都笑稱謝。寶玉笑道：「你們如今賞罷，也不知費了我多少精神呢。」說著，探春早又遞過一鍾暖酒來，衆丫鬟走上來接了蓑笠撣雪。各人房中丫鬟都添送衣服來，冬日午後景况。襲人也遣人送了半舊的狐腋褂來。李紈命人將那蒸的大芋頭盛了一盤，又將朱橘、黃橙、橄欖等物盛了兩盤，命人帶與襲人去。湘雲且告訴寶玉方纔的詩題，又催寶玉快作。寶玉道：「姐姐妹妹們，讓我自己用韻罷，別限韻了。」衆人都說：「隨你作去罷。」
一面說一面大家看梅花。原來這枝梅花只有二尺來高，旁有一橫枝縱橫而出，約有五六尺長，其間小枝分歧，或如蟠螭，或如僵蚓，或孤削如筆，或密聚如林，花吐胭脂，香欺蘭蕙，一篇《紅梅賦》。各各稱賞。誰知邢岫煙、李紋、薛寶琴三人都已吟成，各自寫了出來。衆人便依「紅梅花」三字之序看去，寫道是：
咏紅梅花得「紅」字 邢岫煙
桃未芳菲杏未紅，沖寒先已笑東風。
魂飛庾嶺春難辨，霞隔羅浮夢未通。
綠萼添妝融寶炬，縞仙扶醉跨殘虹。
看來豈是尋常色，濃淡由他冰雪中。
咏紅梅花得「梅」字 李紋
白梅懶賦賦紅梅，逞艶先迎醉眼開。
凍臉有痕皆是血，酸心無恨亦成灰。
誤吞丹藥移真骨，偷下瑤池脫舊胎。
江北江南春燦爛，寄言蜂蝶漫疑猜。
咏紅梅花得「花」字 薛寶琴
疏是枝條艶是花，春妝兒女競奢華。
閒庭曲檻無餘雪，流水空山有落霞。
幽夢冷隨紅袖笛，遊仙香泛絳河槎。
前身定是瑤臺種，無復相疑色相差。
衆人看了，都笑稱贊了一番，又指末一首說更好。寶玉見寶琴年紀最小，才又敏捷，深為奇異。黛玉湘雲二人斟了一小杯酒，齊賀寶琴。寶釵笑道：「三首各有各好。你們兩個天天捉弄厭了我，如今捉弄他來了。」李紈又問寶玉：「你可有了？」寶玉忙道：「我倒有了，纔一看見那三首，又嚇忘了，等我再想。」湘雲聽了，便拿了一支銅火箸擊著手爐，笑道：「我擊鼓了，若鼓絕不成，又要罰的。」寶玉笑道：「我已有了。」黛玉提起筆來，說道：「你唸，我寫。」湘雲便擊了一下笑道：「一鼓絕。」寶玉笑道：「有了，你寫吧。」衆人聽他唸道：
酒未開樽句未裁，
黛玉寫了，搖頭笑道：「起的平平。」湘雲又道「快著！」寶玉笑道：
尋春問臘到蓬萊。
黛玉湘雲都點頭笑道：「有些意思了。」寶玉又道：
不求大士瓶中露，為乞嫦娥檻外梅。
黛玉寫了，又搖頭道：「凑巧而已。」湘雲忙催二鼓，寶玉又笑道：
入世冷挑紅雪去，離塵香割紫雲來。
槎丫誰惜詩肩瘦，衣上猶沾佛院苔。
黛玉寫畢，湘雲大家纔評論時，又見幾個丫鬟跑進來道：「老太太來了。」
衆人忙迎出來。大家又笑道：「怎麽這等高興！」說著，遠遠見賈母圍了大斗篷，帶著灰鼠暖兜，坐著小竹轎，打著青綢油傘，鴛鴦琥珀等五六個丫鬟，每人都是打著傘，擁轎而來。李紈等忙往上迎，賈母命人止住說：「只在那裡就是了。」來至跟前，賈母笑道：「我瞞著你太太和鳳丫頭來了。大雪地下坐著這個無妨，沒的叫他們來踩雪。」衆人忙一面上前接斗篷，攙扶著，一面答應著。賈母來至室中，先笑道：「好俊梅花！你們也會樂，我來著了。」說著，李紈早命拿了一個大狼皮褥來鋪在當中。賈母坐了，因笑道：「你們只管頑笑吃喝。我因為天短了，不敢睡中覺，抹了一回牌，想起你們來了，我也來凑個趣兒。」李紈早又捧過手爐來，探春另拿了一副杯箸來，親自斟了暖酒，奉與賈母。賈母便飲了一口，問那個盤子裡是什麽東西。衆人忙捧了過來，回說是糟鵪鶉。賈母道：「這倒罷了，撕一兩點腿子來。」李紈忙答應了，要水洗手，親自來撕。賈母又道：「你們仍舊坐下說笑我聽。」又命李紈：「你也坐下，就如同我沒來的一樣纔好，不然我就去了。」衆人聽了，方依次坐下，這李紈便挪到盡下邊。賈母因問作何事了，衆人便說作詩。賈母道：「有作詩的，不如作些燈謎，大家正月裡好頑的。」衆人答應了。說笑了一回，賈母便說：「這裡潮濕，你們別久坐，仔細受了潮濕。」因說：「你四妹妹那裡暖和，我們到那裡瞧瞧他的畫兒，趕年可有了。」衆人笑道：「那裡能年下就有了？只怕明年端陽有了。」賈母道：「這還了得！他竟比蓋這園子還費工夫了。」
說著，仍坐了竹轎，大家圍隨，過了藕香榭，穿入一條夾道，東西兩邊皆有過街門，門樓上裡外皆嵌著石頭匾，如今進的是西門，向外的匾上鑿著「穿雲」二字，向裡的鑿著「度月」兩字。來至當中，進了向南的正門，賈母下了轎，惜春已接了出來。從裡邊遊廊過去，便是惜春臥房，門斗上有「暖香塢」三個字。看他又寫出一處，從起至末一筆一部之文也有，千萬筆成一部之文也有，一二筆成一部之文也有。如「試才」一回起若都說完，以後則索然無味，故留此幾處以為後文之點染也。此方活潑不板，眼目屢新。早有幾個人打起猩紅氈簾，已覺溫香拂臉。各處皆如此，非獨因「暖香」二字方有此景。戲註於此，以博一笑耳。大家進入房中，賈母並不歸坐，只問畫在那裡。惜春因笑回：「天氣寒冷了，膠性皆凝澀不潤，畫了恐不好看，故此收起來。」賈母笑道：「我年下就要的。你別託懶兒，快拿出來給我快畫。」一語未了，忽見鳳姐兒披著紫羯絨褂，笑嘻嘻的來了，口內說道：「老祖宗今兒也不告訴人，私自就來了，要我好找。」賈母見他來了，心中自是喜悅，便道：「我怕你們冷著了，所以不許人告訴你們去。你真是個鬼靈精兒，到底找了我來。以理，孝敬也不在這上頭。」鳳姐兒笑道：「我那裡是孝敬的心找了來？我因為到了老祖宗那裡，鴉沒雀靜的，這四個字俗語中常聞，但不能落紙筆耳。便欲寫時，究竟不知係何四字，今如此寫來，真是不可移易。問小丫頭子們，他又不肯說，叫我找到園裡來。我正疑惑，忽然來了兩三個姑子，我心裡纔明白。我想姑子必是來送年疏，或要年例香例銀子，老祖宗年下的事也多，一定是躲債來了。我趕忙問了那姑子，果然不錯。我連忙把年例給了他們去了。如今來回老祖宗，債主已去，不用躲著了。已預備下希嫩的野鶏，請用晚飯去，再遲一回就老了。」他一行說，衆人一行笑。
鳳姐兒也不等賈母說話，便命人抬過轎子來。賈母笑著，攙了鳳姐的手，仍舊上轎，帶著衆人，說笑出了夾道東門。一看四面粉妝銀砌，忽見寶琴披著鳧靨裘站在山坡上遙等，身後一個丫鬟抱著一瓶紅梅。衆人都笑道：「少了兩個人，他却在這裡等著，也弄梅花去了。」賈母喜的忙笑道：「你們瞧，這山坡上配上他的這個人品，又是這件衣裳，後頭又是這梅花，像個什麽？」衆人都笑道：「就像老太太屋裡挂的仇十洲畫的《雙艶圖》。」賈母搖頭笑道：「那畫的那裡有這件衣裳？人也不能這樣好！」一語未了，只見寶琴背後轉出一個披大紅猩氈的人來。賈母道：「那又是那個女孩兒？」衆人笑道：「我們都在這裡，那是寶玉。」賈母笑道：「我的眼越發花了。」說話之間，來至跟前，可不是寶玉和寶琴。寶玉笑向寶釵黛玉等道：「我纔又到了櫳翠庵。妙玉每人送你們一枝梅花，我已經打發人送去了。」衆人都笑說：「多謝你費心。」
說話之間，已出了園門，來至賈母房中。吃畢飯大家又說笑了一回。忽見薛姨媽也來了，說：「好大雪，一日也沒過來望候老太太。今日老太太倒不高興？正該賞雪纔是。」賈母笑道：「何曾不高興！我找了他們姊妹們去頑了一會子。」薛姨媽笑道：「昨日晚上，我原想著今日要和我們姨太太借一日園子，擺兩桌粗酒，請老太太賞雪的，又見老太太安息的早。我聞得女兒說，老太太心下不大爽，因此今日也沒敢驚動。早知如此，我正該請。」賈母笑道：「這纔是十月裡頭場雪，往後下雪的日子多呢，再破費不遲。」薛姨媽笑道：「果然如此，算我的孝心虔了。」鳳姐兒笑道：「姨媽仔細忘了，如今先秤五十両銀子來，交給我收著，一下雪，我就預備下酒，姨媽也不用操心，也不得忘了。」賈母笑道：「既這麽說，姨太太給他五十両銀子收著，我和他每人分二十五両，到下雪的日子，我裝心裡不快，混過去了，姨太太更不用操心，我和鳳丫頭倒得了實惠。」鳳姐將手一拍，笑道：「妙極了，這和我的主意一樣。」衆人都笑了。賈母笑道：「呸！沒臉的，就順著竿子爬上來了！你不說姨太太是客，在咱們家受屈，我們該請姨太太纔是，那裡有破費姨太太的理！不這樣說呢，還有臉先要五十両銀子，真不害臊！」鳳姐兒笑道：「我們老祖宗最是有眼色的，試一試，姨媽若鬆呢，拿出五十両來，就和我分。這會子估量著不中用了，翻過來拿我做法子，說出這些大方話來。如今我也不和姨媽要銀子，竟替姨媽出銀子治了酒，請老祖宗吃了，我另外再封五十両銀子孝敬老祖宗，算是罰我個包攬閒事。這可好不好？」話未說完，衆人已笑倒在炕上。
賈母因又說及寶琴雪下折梅比畫兒上還好，因又細問他的年庚八字並家內景况。薛姨媽度其意思，大約是要與寶玉求配。薛姨媽心中固也遂意，只是已許過梅家了，因賈母尚未明說，自己也不好擬定，遂半吐半露告訴賈母道：「可惜這孩子沒福，前年他父親就沒了。他從小兒見的世面倒多，跟他父母四山五嶽都走遍了。他父親是好樂的，各處因有買賣，帶著家眷，這一省逛一年，明年又往那一省逛半年，所以天下十停走了有五六停了。那年在這裡，把他許了梅翰林的兒子，偏第二年他父親就辭世了，他母親又是痰症。」鳳姐也不等說完，便嗐聲跺脚的說：「偏不巧，我正要作個媒呢，又已經許了人家。」賈母笑道：「你要給誰說媒？」鳳姐兒說道：「老祖宗別管，我心裡看準了他們兩個是一對。如今已許了人，說也無益，不如不說罷了。」賈母也知鳳姐兒之意，聽見已有了人家，也就不提了。大家又閒話了一會方散。一宿無話。
次日雪晴。飯後，賈母又親囑惜春：「不管冷暖，你只畫去，趕到年下，十分不能便罷了。第一要緊把昨日琴兒和丫頭梅花，照模照樣，一筆別錯，快快添上。」惜春聽了雖是為難，只得應了。一時衆人都來看他如何畫，惜春只是出神。李紈因笑向衆人道：「讓他自己想去，咱們且說話兒。昨兒老太太只叫作燈謎，回家和綺兒紋兒睡不著，我就編了兩個『四書』的。他兩個每人也編了兩個。」衆人聽了，都笑道：「這倒該作的。先說了，我們猜猜。」李紈笑道：「『觀音未有世家傳』，打《四書》一句。」湘雲接著就說「在止於至善。」寶釵笑道：「你也想一想『世家傳』三個字的意思再猜。」李紈笑道：「再想。」黛玉笑道：「哦，是了。是『雖善無征』。」衆人都笑道：「這句是了。」李紈又道：「一池青草草何名。」湘雲忙道：「這一定是『蒲蘆也』。再不是不成？」李紈笑道：「這難為你猜。紋兒的是『水向石邊流出冷』，打一古人名。」探春笑問道：「可是山濤？」李紋笑道：「是。」李紈又道：「綺兒的是個『螢』字，打一個字。」衆人猜了半日，寶琴笑道：「這個意思却深，不知可是花草的『花』字？」李綺笑道：「恰是了。」衆人道：「螢與花何干？」黛玉笑道：「妙得很！螢可不是草化的？」衆人會意，都笑了說；「好！」寶釵道：「這些雖好，不合老太太的意思，不如作些淺近的物兒，大家雅俗共賞纔好。」衆人都道：「也要作些淺近的俗物纔是。」湘雲笑道：「我編了一支《點絳唇》，恰是俗物，你們猜猜。」說著便唸道：
溪壑分離，紅塵遊戲，真何趣？名利猶虛，後事終難繼。
衆人不解，想了半日，也有猜是和尚的，也有猜是道士的，也有猜是偶戲人的。寶玉笑了半日，道：「都不是，我猜著了，一定是耍的猴兒。」湘雲笑道：「正是這個了。」衆人道：「前頭都好，末後一句怎麽解？」湘雲道：「那一個耍的猴子不是剁了尾巴去的？」衆人聽了，都笑起來，說：「偏他編個謎兒也是刁鑽古怪的。」李紈道：「昨日姨媽說，琴妹妹見的世面多，走的道路也多，你正該編謎兒，正用著了。你的詩且又好，何不編幾個我們猜一猜？」寶琴聽了，點頭含笑，自去尋思。寶釵也有了一個，唸道：
鏤檀鍥梓一層層，豈係良工堆砌成？
雖是半天風雨過，何曾聞得梵鈴聲！
打一物。
衆人猜時，寶玉也有了一個，唸道：
天上人間兩渺茫，琅玕節過謹堤防。
鸞音鶴信須凝睇，好把唏噓答上蒼。
黛玉也有了一個，唸道是：
騄駬何勞縛紫繩？馳城逐塹勢猙獰。
主人指示風雷動，鰲背三山獨立名。
探春也有了一個，方欲唸時，寶琴走過來笑道：「我從小兒所走的地方的古跡不少，我今揀了十個地方的古跡，作了十首懷古的詩。詩雖粗鄙，却懷往事，又暗隱俗物十件，姐姐們請猜一猜。」衆人聽了，都說：「這倒巧，何不寫出來大家一看？」要知端的——
總評：詩詞之俏麗、燈謎之隱秀不待言，須看他極整齊、極參差，愈忙迫愈安閒，一波一折路轉峰回，一落一起山斷雲連，各人局度、各人情性都現。至李紈主壇，而起句却在鳳姐，李紈主壇，而結句却在最少之李綺，另是一樣弄奇。
最愛他中幅惜春作畫一段，似與本文無涉，而前後文之景色人物，莫不筋動脉搖，而前後文之起伏照應，莫不穿插映帶。文字之奇，難以言狀。
本章完!